いくさびと

第三章「私の相棒」

「03-004」

「覚えはあるみたいだね」と千枝は笑みを浮かべて「お察しの通り、コネクトを使用すると、その使用者にちなんだ能力が使えるようになる」と言って、大翔と渚の方を指差した。

「あの無愛想なツンツン頭なら炎に、できる風だけど実はポンコツなあれなら氷に、ってね」

　千枝の背後で鬼の形相をしている二人が見え、「あはは……」と愛想笑いを浮かべるしかなかった。

「そんで、このコネクトを、視覚、聴覚、触覚、味覚、嗅覚の五感と、第六感のその先にある存在って考え方で、生まれた呼び名が第七感……そこから、第七感を使うことに特化した集団だから、第七感覚特務課、ってこと。このコネクトは使える人が限られていて、アンタには適性があったから選ばれたってこと」

「な、なるほど」

「そんで、コネクトは……いや、ここまでにしよっか」と、説明に熱が入り始めた千枝は肩をすくめた。恐らく、急な説明で頭がパンクし罹っている自分に気づいてくれたのだろう。にたりと笑って「ま、もっと詳しいことは追々だね」と切り上げた。助かった、と思う反面、安堵している自分が情けなく思える。こんなんじゃダメだ、と思い「いや、まだ――」と指導の最速を促したが「まあ、気持ちはわからんでもないけどね。今はそんなことにエネルギーを注ぐべきじゃあない」と千枝の言葉に遮られた。

「そ、そんなこと？」

「もっとアンタは優先しなくちゃ行けないことがあるんだ」と言いながら、千枝は白衣のポケットを弄りながら近づいてくる。ジリジリと、天使のような顔をした少女が悪魔のような笑顔で近づいてきて――イタズラでもしようかという表情をする千枝に、思わず後ずさった明日香だが、そんなことお構いなしに千枝は「ま、簡単に言っちゃえば、習うより慣れろってこと」と言って、明日香の頬をその小さな両の手で撫でた。

　――なにをしているんですか。

　そう口を開こうとした瞬間、明日香の視界は急に真っ暗になった。

　水平線の彼方まで光の見えない真っ暗闇。

　深海か、宇宙空間か、密室か、それとも瞼の裏なのか……記憶の中にある近い景色を思い起こしても、記憶にない。体験したことのない感覚に戸惑いながらも、辛うじて「じゃあ、行ってらっしゃい」という千枝の言葉が耳朶を打ったことで、あぁ、これは現実なんだ、ということだけを認識し、明日香の意識は途絶えた。


　　　　　　　◇


　真っ暗な世界になってから、ほんの数十秒が経過したころ。突如、耳障りなアラームが鳴り響き、明日香の肌を粟立たせた。

　何が起きて、と混乱しかけるも『ファイルのダウンロードを完了しました』という聞き慣れた合成音声によって冷静さを取り戻した。普段は生気のない声にうんざりしているものだが、馴染みがあるというだけで安心感を抱かせてくれる。ほんの少しすっきりした頭で虚空を見つめていると、『〝仮想空間〟をアップロードしますか？』という質問と共に、楕円形で囲われたＳＴＡＲＴという文字が虚空に表示された。何が起きるのかはわからないが、幼いことには何も始まらないだろうな、と観念して明日香はそのボタンを押すと『アップロードが承認されました。これより、ファイル〝ハロウ〟のアップロードを開始します。。滞在者は、地形生成に飲まれないよう、その場を動かないでください』という言葉が暗闇を駆け抜けた。

　――う、動くなって……⁉

　予想外の指示に、思わず明日香は体を凍らせる。この後何が起きるんだ、と何が起きても対処できるよう瞼だけは開いたままにしていた明日香は、眼前で行われた〝アップロード〟とやらに度肝を抜かれた。

　まず、最初の変化は足下だった。

　薄い赤褐色の見慣れた色が、自分を中心として円上に広がっていく。瞬く間に視界いっぱいに広がったそれから、見知った埃っぽい香りが鼻孔を突いた。ようやくそれが地面かも、と思いついた明日香は、しゃがみ、右の人差し指で押すようにして弄る。すると、指の軌跡状に線ができて、ようやくそれが地面であることを確信した。

「あれ……？」

　ここで、今度は妙に明るくなった景色に疑問を持ち、今度は上を見上げてみる。

　すると今度は、深い青が一面に広がっていた。

「これは……空、でいいのかな……？」

　宇宙が透けて見えるような深い青は、まさしく空のそれだった。一面の青、と言えば海の可能性もあるが、頭上にあるのだからそれは空なのだろう――触れて確認できれば、と手を伸ばしてみたが、もちろん届くはずもなく。遠くにうっすらとモクモクと柔らかそうな形をした白色――雲が見えて、ようやく見上げている物が空だと確信できた。

「世界が……作られてる？」

　夢うつつ、という表現が近いのだろう。十八年、もう少しで十九年になる人生で初めての感覚だった。数億年前、地球ができたときの追体験でもさせて貰っているのか、などといったことを考えながらぼんやりしていると『地形のデータの生成に成功、続いて、建造物の生成に移ります』という合成音声によって我に返らされた。

「建造物……？」

　先程までと同じように、気がつかない間に生成されるのだろう、と高をくくってじっとしていると、明日香はある違和感に気づいた。