いくさびと

第二章「雷のお姫様」

「02-012」

「ま、俺にかかりゃこんなもんさ」

　ちょっと荷物を運んだくらいの感覚で得意げに笑う大翔。呆気にとられている明日香をよそに、シカバネたちを見る。シカバネの一つ一つに手を振りまいて炎を飛び散らせると、たちまち全身を包み込んだ。

「捕食開始」

　バキ、ボキと不穏な音を立てながら炎が激しく揺れる。数秒も経たずして、炎の中からはシカバネの元となった素体が顔を見せた。

　対象を視界に捉えると、シードが解析を始める。結果は、これまでと同様情報はどの素体もバラバラだ。性別年齢立場はもちろん、失踪した日付や住まい、家族構成その他もろもろ、全てにおいて共通点はない。

「あ、あの……この人たちはいったい何？　さっきのあの化け物から出てきたけど……」

「あり？　渚姉ちゃんから聞いてねーの？」

「空気抜きとムクロの説明は受けたけど……」

「あーそこで止まってんのか」

　肝心なとこ説明してないじゃん、と心のなかで悪態をつきながら「こいつらはシカバネってやつ」と素体をひとつ持ち上げた。

「ムクロとは違う。突然、爆発して人じゃなくなっちまう。理性も知性もなくなって、俺やお前みたいな力を持つやつを襲う、まさに化け物さ」

　大翔が持ち上げているのは全裸の成人男性。しかし、意識はなくまるで人形のようにだらんとしている。死んでいるのか心配になったのだろう明日香は「……生きてるの？」と訝しげに問いかけた。

「あぁ。時間はかかるが、治療すりゃ普通に生活できるようにはなる」

「そっか……」

　それは良かった、と続けようとする明日香を遮って「ただ、記憶は全部パーさ」と大翔は言った。

「シカバネになっているときはもちろん、家族や友人、思い出とかの自然記憶の部分から、シードに記録されてる追加記憶領域のデータまでぜーんぶロスト。覚えてんのは呼吸の仕方くらいなもんだ」

「そんな……！」

「多分、こいつらは元々普通の人間だったんだろう。俺やアンタみたいなムクロでもなく、普通の生活をしていたが、誰かが改造した。そん時に恐らく全部消したんだろう」

「なんでそんなこと……」

　明日香の言葉に頷き、許せねーよなと言いながら素体を地面に寝かせる。こめかみをとんとんと二度鳴らし、鏑木へ通信を飛ばした。

「鏑木のおっさん、こっちにも回収隊回してくれ。全部素体に戻したから人数はそんないらないと思う」

『了解、ご苦労さん』

「向こうの状況は？」

『無事鎮圧したと連絡があった。姫宮くんはそこにいるか？　喋れる状態なら繋いでくれ』

「へーい」

　返事をすると明日香に向かってこめかみを叩けとジェスチャーを送る。怪訝な表情のまま起動したことを確認すると、個別通話を集団通話へ切り替えた。

『さて、姫宮くん』

　突然届いた声に虚を突かれた明日香は体を震わせる。

「は、はい！」

『先程、車両の鎮圧に向かった永海から連絡があった。……君の迅速な対応がなければ、犠牲者が出ていたかもしれない、とのことだ』

　犠牲者が出ていたかもしれない、ということは裏を返せば犠牲者はいなかったということになる。

「じゃあ……！」

『ああ、本当によくやってくれた。機密事項に関わるために表に出ることはないが、君の英断が、全乗客六十七人の命を救った』

「本当……ですか？」

　泣き崩れる明日香。救助したあの子供や重症を負っていた患者のことを思い出し、緊張感から解き放たれたと、とでも言うだろう。まるでダムが決壊したように、涙が砂利を濡らす。

「良かった……本当に、良かった……！」

　何度も、何度も繰り返す。

　命の尊さを、噛みしめるように――。


　　　　　　　※


　しばらくして泣き止んだ明日香は、晴れ晴れとした表情で空を見上げていた。

　体は既に無意識下では経験している。しかし、意識のはっきりしている状態での戦闘は初。肉体的に、というよりも精神的な疲れが明日香の心を支配していた。

　ただ、そのぐったりとした状態でさえ心地良い。得も言えぬ達成感が身を包んでいるようだ。

「どうよ、今の気分は」　

　大翔がそう問いかけてやると、寝転びながら空を見上げていた明日香は「不謹慎かもしれないけれど」と前置きをしてから「悪くはないかも」と呟いた。

「はっ……やっぱお前、根っからのヒーロー気質だな」

　明日香の返答を受けた大翔は、嬉しそうな表情で明日香のそばに座り込む。ふいー、と彼女と同じように地面に寝転ぶと「思った通りだ」と満足げに呟いた。

「……ヒーロー気質？」

　ヒーロー。

　釣られて不意に溢れたその言葉。何気ない一言であるにもかかわらず、重く心にのしかかる。心がドクンと跳ね上がり、沈殿していた感情が騒ぎ立て、体温が上昇すると共に無くしていた何かが蘇ってくる。

「あぁ。自分を省みない、他人の為を考えて行動する……そして、助けることに最高の喜びを感じる。簡単に言っちまえば、他人から尊敬される人間ってことさ」

　徐々に、ゆっくりと、しかし、着実に。

「他人から尊敬、か……。そんなこと、これまでに一回もなかったな。……ね、私、なれるのかな？　そんな……あなたみたいに」