彗星と遭う

第二部

2－49「vs桜海大葉山(8)」

　あまりにも完璧な当たり。塁上で表情を崩さない翼。対照的に、彗と一星は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべるばかりだった。
　一星が二回目のタイムを取ると、今度は内野手陣が全員マウンドに集まってきた。


　　　　　　　※


　翼が高校初ヒットを放つと、桜海大葉山のベンチは大盛り上がり。当の本人は至って澄ました可愛げのない表情だが、若干頬が緩んでいるのを泰明は見逃さなかった。

　――ちゃんと感情あるじゃん……。

　鉄仮面というあだ名ほどではない後輩に安堵していると、彩星高校側がタイムを要求した。
　内野陣がマウンドに集う。
　バッテリー以外は動揺していないのか一見すると和やかなムードだが、一年生バッテリーは酷く動揺している。わかりやすく肩を落としている天才を怪物を眺めながら、泰明は「相当堪えてるなぁ」と呟いた。

　泰明の予想では、打ち込むのは試合中盤以降、打席で言えば三打席目だった。

　その理由が〝特殊な軌道をするストレート〟だ。甲子園でも見たことが無い、見慣れた軌道とは異なる〝気持ち悪い〟軌道のストレート。とても初見じゃ打てないが、慣れえさえくれば――と言う予想の下だった。

　それが、この三回から急にどの打者も捉えている。何か変化でもあったんだろうか、と首を傾げつつ、「魔法が解けた、とか？」と手持無沙汰にバットを肩に担いだ。

「ま、どっちでもいいか」

　兎に角自分で確認するまでか、と泰明は彩星高校のベンチに視線を移した。
　試合はまだ序盤だが、空野彗が崩れた。
　背番号一のエースはレフトに入っている。肩の準備を全くしないでリリーフ登板というのも酷な話だ。
　ましてや、自分たちは桜海大葉山。中途半端なピッチャーが出てくれば、練習どころではない一方的な虐殺が始まる。
　つまり、選択肢としてはエースか続投かしかない。

　――さぁて、どっちで来る？

　続投してくれないかな、と願いながら時間が来るのを待った。


　　　　　　　※


　内野陣が集まると、緊張を解きほぐそうとしてくれているのか、嵐と真司を中心に他愛もない会話で盛り上がる。そんな雰囲気が許せなかった一星は「ともかく、続投だよ」と言葉に力を込めて強く言い放った。

　和やかだった空気が一瞬にして凍り付く。

「まあ、ベンチから誰も来ないし、そうだろうけど……お前が決めることじゃないだろ」と嵐が言うと、真司も続いて「そーんなカッカしてちゃ血圧あがるぜ？」と茶化す。

　――なんで誰も真剣に挑んでないんだ……！

　お茶らけた雰囲気が許せず、一星は「気を引き締めようと思って」と、彗を睨んだ。
　弁解の言葉も発さない彗に、業を煮やした一星はマスクを取ると、詰め寄って胸ぐらを掴むと「どういうつもり？」と凄む。

「おい、ちょっと――」

　嵐の制止を振り払って「腕は振れなくなってるし、勝負球で甘々のストレート。そりゃ打たれるよ。相手が誰だかわかってんの？」と苛立ちを顕わにする。

「ま、待てって。取りあえず落ち着け、な？」

　彗と真司の間に、真司が割り込んでくる。いつも薄ら笑いをしている印象の真司だが、その表情が引きつっているのを見て一星ははっと我に返ると「……ともかく、サイン通りね」とほうきに伝えると、返事を待たずして守備位置へ帰る。

「もう一点も……いや、一本もヒットをやらない。それくらいじゃないと、宗次郎には勝てない。絶対にゼロに抑えて……」


　　　　　　　※


　――ありゃりゃ。

　マウンドから戻ってくる一星を見て、泰明は呆れた。
　ブツブツと話しているが、何を口に零しているかはわからない。しかし、自分自身が熱くなってしまって、周りが見えていない状態だということが一目でわかる。

　――キャッチャーがそれじゃいかんでしょ。

　何がどうしてそこまで焦っているのか理解に苦しむばかり。しかし、逆に返せば、今こうしてバッテリーが共に荒れていることは、付け入るチャンスに他ならない。

「ま、お手柔らかに頼むよ」

　聞こえていないだろう冗談を口にしながら泰明はバッターボックスに入った。

　――ま、せっかくだからね。

　最初の打席では手も足も出なかった直球を、下位打線が捉えている。試合の勝敗よりもその謎の方が気になっていた泰明は、少しだけオープンスタンス気味に構えて〝より球が見えるような〟構えで怪物が放る球を待った。
　サインに頷き、クイックモーションで投球動作に入る。

　大きく振りかぶって投じられたボールは、アウトコースギリギリに収まった。

「ストライク！」

　主審のコールに合わせて「ナイスボール！」と一星がボールを返す。

　確かに、コースだけを見ればいいボールだ。球速もそれなりに出ており、ただのストレートとすれば上等なもの。

　ただ、それだけ。

　ただの速いストレートが、いいところに決まっただけに過ぎない。

　――なるほど。こりゃ打てるわけだ。

　先ほどの第一打席に投じていた奇妙なストレートは、見たことが無い球種だっただけに、慣れてしまえば打ち崩すのは時間の問題だと感じていた。しかし、今投げているのは、バッティングマシンなどでも経験している〝見慣れた早いストレート〟。しかもコースも丁寧にアウトコール低めを多く突いている。

　――少しガッカリだな。

　種もわかり、もうすっかり用済みの打席。
　ため息をつきながら、もう用済みだよ、と言わんばかりにアウトコース低めに投げられた〝ただのストレート〟をしばき上げた。

　逆らわず、反対方向――レフトの方向へぐんぐんと伸びていく。

　レフトスタンドを越えるツーランホームラン。

　途中でレフトが追うのを辞めるほど、完璧な逆方向への当たりだが、泰明は「こんなボール打ってもなぁ」とだけ呟いてホームインした。