彗星と遭う

第一部

1－34「ずっとマウンドで生きてきた(4)」

「あ、綿引も食堂だったんだ」

　叩かれた頭をさすりながら新太が見つめたその先には、野球部のチーフマネージャーで、宗次郎や新太と同じ三年生の綿引凛わたひきりんが「止めな」と立ち尽していた。肝っ玉母さんという称号そのまま「仮にも野球部の主将と副主将が」と呆れた。

「監督との距離を縮める作戦だ」

「もう十分でしょ……ったく」

　そう言いながら、凛は盗み見していた二人に一枚の紙を手渡す。

「お昼前、監督に渡されたやつ。早めにアップするように伝えといてって」

「ほいほい。待ってました」

　新太はその髪を受け取ると、さっと目を通す。
　書いてあるのは、ポジションと名前、打順――つまるところ、今日の練習試合のオーダーだ。
　しっかりとそこには、昨日雄介から聞かされた〝空野〟と〝武山〟の名前が、それぞれ投手と捕手として記載されていた。その他にも、真司が〝Ｂ〟と判断した選手は雄介も含めて全員と、数人の〝Ｃ〟の面子も名を連ねている。

「ホントにいるじゃん」

　今朝の朝練を寝坊でサボった嵐の名前もキチンとある。

「……真司も出るのか？」

「へ？　あ、ホントだ」

　二軍メインのチームのはずだが、バリバリ一軍でクリーンナップ(主軸)を打っている真司が、一番ショートとして名を連ねていた。何かやらかしたな、と笑いながら「雄介から連絡先は聞いてるし、彗と一星には俺から連絡するよ」と紙を凛に返した。

「りょーかい。よろしくね。じゃ、またあとで」と言い残すと、ショートボブの茶髪を振りまきながらその場を後にした。

「……今日、一軍は休養だったよね？」

「最近練習続きだったからな」

「ね、練習見に行ってみない？」

「別に構わんが……やっぱり気になるのか？」

「まあね。覚えてくれてるかわからないけど、彗は幼馴染だし」

「それだけか？」

「いや、正直言うと、背番号を争う相手の力を知っておきたい」

「……それは同感だ」

　予想外のレアキャラ出現により脅かされる、エースの背番号１と、扇の要の背番号２。
　自分たちの番号を守るべく、二人は決意を固めてから教室に向かった。


　　　　　　　※


「一年一組、武山一星！　ポジションはキャッチャーを中心に、内野も守ってました。目標は甲子園に行くことです！　お願いします！」

「一年三組、空野彗。ポジションはピッチャー。この夏、甲子園に行く予定です。お願いします」

　初めての挨拶。決意を表明した二人に、一気にグラウンドの雰囲気がピリついた。
　ギリギリで入部し、いきなり素っ頓狂なことを話す、イカれた奴ら。そう思われているだろうことは、二人とも肌で感じていた。
　ただ、これくらいで引き下がるわけにもいかない。
　それくらいの気持ちでやらないと、あの舞台には届かないことを伝えるための強気な発言だった。

　挨拶を受けていた入部組の中で、雄介だけが頭を抱えている光景がまた面白く、彗は「これまで野球を始めてからずっとマウンドで生きてきました。それ以外のポジションはやるつもりありません」と続けてみると、空気が悪くなるのに比例して、既に挨拶を済ませた音葉と真奈美、チームに馴染みつつあるだろう雄介の顔が想像通り一斉に曇る。

　数秒の静寂を、重たい拍手が切り裂いた。

「ほれ、拍手拍手」

　真田が促すと、ようやくまばらに拍手が巻き起こる。これ以上歓迎の拍手は怒らないだろうというところで真田が「ま、今見てわかる通りだ」と手を上げて指揮者のようなポージングをすると、拍手がピタリと止む。

「信用は勝ち取らないとなぁ、怪物と天才クン？」

「もちろん」と彗は真田を睨んだ。

　――いよいよ、試合だ。

　体の震えがより一層大きくなる。

「結構結構。主審は俺。ルールは七回まで、もしくは〝もう必要ない〟と俺が判断するまで。二軍のメンバーも含めて、全力でプレーするように！」

　はいっ、と部員の声が合わさって天まで届きそうだった。