彗星と遭う

第一部

1－33「ずっとマウンドで生きてきた(3)」

「おーおー、悪かったなぁ、ホームレスみたいなセンコーでよ」

　急に頭の上から声が降り注ぎ、一星は体をびくりと震わせた。
　つい先ほどまでは笑顔だった三人の友人たちが、ひきつった顔で一星の頭上を見上げている。

「あ……」

　時、すでに遅し。
　彼らが向けている視線の先に目をやると、一星は言葉を失った。

「いやー、噂の天才クンは一味違うねぁ。入部初日から監督をディスるとは。恐れ入った」

　蓄えた無精ひげをじょりじょりと触りながら笑うのは、噂の人物、真田和幸だった。
　降格は上がっていて、縮れた長髪から覗ける表情は、至って穏やかそのものだった。いや、穏やかすぎるともいうべきだろうか。一切の感情が見えてこず、逆に一星の不安は煽られる。

　たった数秒の静寂の後、一星はガッと立ち上がり「お、お疲れ様です！　監督！」と腹の底から声を出して頭を下げた。一星の耳に、ゴクリと生唾を飲む三人の音が背後から届く。

　その様子を見た真田は「なんだなんだおい！」と震える一星の頭に手を置いて「ジョーダンだよジョーダン。そんな身構えるなって」となだめた。

「……すみません」

「まああれだ……〝Out of the mouth comes evil .〟ってな。気を付けろよ」

　最後の最後に教師らしい言葉を残して、真田は踵を返す。

　高笑いをしながら去っていく真田を見送ると「どういう意味だっけ？」と真奈美が呟いた。

「Out of the mouth comes evil……訳は〝口は禍の元〟だ」と彗が答えると「へぇ……勉強になった」と真奈美は呟く。

　肝を冷やした昼下がり。
　監督の襲撃があってから四人は、ただひたすら無言で昼食をとった。


　　　　　　　※


　廊下を歩く真田は、先ほど見せた一星の動揺を思い出しながら「あれだけ顔に出るようじゃキャッチャーとしちゃまだまだだな」と笑った。

　新戦力二人を確保でき、軽い足取りのまま購買へ向かう。
　食堂横にある購買には、毎日手作りのパンが並べられ、毎日生徒でごった返しているが、今日は四人分の入部届を受け取ったという時間のハンデもあり、いつものラッシュは影を潜めていた。

「おぉう……」

　ただ、人だかりが無いということは、めぼしいパンもないという意味と同義。案の定、いつもは充実しているクリアケースの中は空っぽのトレーで埋め尽くされていた。

　今日の昼は食堂だな、と肩を落としていた真田に「あ、いつもありがとうございます、真田先生」と、奥の方で作業していた購買パンの店員、槌本咲良つちもとさくらが、頬に小麦の粉を携えながら声をかけた。

「あ、すみません。物乞いみたいな感じでした？」

「物乞いだなんてそんな……ま、物欲しそうな顔はしてましたが。その様子だと、お昼はまだですか？」

「えぇ、ちょっと野暮用が入ってしまいまして……無念です」

「はは、そこまで楽しみにしていただけると、こっち側としても作り甲斐ありますよ」と言いながら咲良は微笑むと、一つのパンを真田に差し出した。

「これ、よかったらどうぞ」

「え、良いんですか？」

「はい、形が上手く行かなかった失敗作なんで、サービスです」

「じゃ、お言葉に甘えて」

　財布を取り出して五百円を置こうとした真田を「あ、お題はいいですよ」と咲良は釣銭トレーを取る。

「いやぁ、そんなわけにもいかないですよ」

「いいんですよ。その代わり、春季大会で絶対シード権獲得してくださいよ？」

　無性の高校野球ファンである咲良は、腕を捲りながら真田に詰め寄った。

「ま、楽しみにしといてくださいよ」

「自信ありげですね」

「正直手応えありますよ。まあ、見といてください」

「凄い！　期待しちゃうなぁ。いい一年生とかも入ってきたんですか？」

「んー……ま、それは内緒ってことで」

　含みを持たせて、クールな男を演じたつもりの真田はその場を後にした。


　　　　　　　※


「……アレで監督はかっこつけているつもりなのか」

「そうなんじゃない？　ほら、凄いキメ顔で歩いてる」

　食堂で食事を済ませた宗次郎と新太は、購買から少し離れたところで一部始終を見守っていた。
　いい意味でも悪い意味でも、生徒と距離の近い真田。野球の練習や試合の采配ではカリスマのような姿を見せる一方で、ずぼらな服装にぼさぼさの頭、整っていない無精髭からもわかるように私生活はボロボロ。

　そんな真田監督が、あのパン屋の店員を落とせるかどうか、という賭けが野球部の中で密かに流行っていた。宗次郎は付き合えない派、新太は付き合える派。別に賭けに勝ったからといって特別な何かがあるわけではないが、行く末は気になる。

「俺たちがいる間に決着が付けばいいが……」と宗次郎が懸念を口に出すと「まーたそんあ百済に事やってんの、アンタ等」と、二人の頭を一人の女子生徒が引っ叩いた。