Tactical name: Living dead. “ Fairies never die――. ”

Chapter One. 軍役時代。

Report.08 戦場に舞う妖精達――フェアリーズ。【後編】

　タロスを載せて飛ぶホバー型ドローン。
　運悪く流れてきた一発の砲弾が片方のエンジンへと直撃、大ダメージを与えられた。

『――チッ、しくっちまった！』

　通信機からタロスの舌打ちが聞こえた直後、推進力とコントロールを失ったホバーはエンジンから黒煙と炎を噴き上げつつ不時着、地面を抉ぐるように転がり滑る。
　そしてアーマノイドの群れへとそのまま突っ込み、その中の取り分け巨躯な一体へと激突する。
　その衝撃で投げ出され、地面へと叩きつけられたタロスだった。

「タロス！」

　普段は抑揚のない喋りのフェイトが、慌てた声をあげる。

「直ぐにいく、なんとか持ち堪えろ！」

　スレイプニルのオートパイロットを解除しつつ急旋回。
　後方のタロスの元へと向かおうとした。だがしかし――。

『来るんじゃねぇっ！　アタイに構わず先――』

　そんな怒号のような叫びが聞こえた直後、最後まで言い終える前に――。



　アーマノイドの一体に、背後から胴体を打ち抜かれた――。


　◇◇◇


　密集したアーマノイドの中を縦横無尽に駆け抜ける、俺たちの先を行っていたテリア。
　ホバーの爆発音、タロスの最後の言葉を通信機を通して耳にした瞬間――脚を止めた。

『タロス……』

　口に咥えていたバイブレーション・ソードを利き手に持ち替える。
　更に腰のホルダーからも予備を取り出し、交差するよう両手に構えたテリア。

『――貴様らを全て壊し尽くすまで。或いは私が壊れるまで。――存分に付き合ってあげましょう！』

　その直後、赤く光る両目が尾を引くほどの速度で逆走する。
　群がるアーマノイドを歯牙にもかけず、次々と破壊、殲滅しながら、タロスの元へと向かうのだった――。


　◇◇◇


「タロスを拾うぞ、フェイト！　このまま突っ切る！」

「イエッサー。援護は任せて」

　既に旋回させタロスの元へ向かっている俺は、アーマノイドの群れの中を突っ走る。
　立ち塞がる奴は跳ね飛ばし、最大速度で爆走するスレイプニル。
　要所要所で的確にフェイトの援護も飛ぶ。

　そして右半身が吹っ飛び、盾に寄り掛かるタロスが見えてきた。
　周囲に群がるアーマノイドらが小型だったのと少数だったのが、不幸中の幸いだった。

「ニール、周囲のブリキ共を一匹残らず瓦礫に変えろ。存分に踊ってこい」

　スレイプニルをオートインターセプトモードに切り替え、素早く飛び降りる。

　そしてニールが周囲の小型アーマノイドらを蹴散らしている間に、タロスの元へと駆け寄り、重いタロスを軽々と背負い込んで、近くの瓦礫の影へと移動する。

「このスカタン隊長っ！　なんで……なんで戻ってきたんさねっ！　アタシは造り物……ただのマスプロ量産型さね。本部施設にあるバックアップから、いくらでも新しい素体――アタイが再生できるってのに……なんでさねっ！」

　右半身もだが……厳つくも独特の特徴を持つ顔の表皮が半分以上も吹き飛んで、骨格とも言える機械じみた素体が剥き出しとなっていた。
　そんなタロスが、その残った顔半分を顰めて俺に意見する。

「そうだろうな」

　瓦礫を盾にＳＭＧで乱射しつつ、群がる小型アーマノイドからタロスを庇い、そう答える。

「そうでしょうね」

　同じくヒュージ・キャリバーで近付く大型、中型らを狙撃し、援護に回ってくれたフェイトからも、同じ返事が返された。

「だったらどうしてさねっ⁉︎　戻ってくる必要がないのに、二人して何さねっ⁉︎」

　実際、タロスの言う通りだ。モアベターな選択は考えるまでもなく、当然、そうなる。


　だがしかし。だからこそ言ってやる。


「なぁ、タロス。俺らと共に修羅場を潜り抜けてきた厳つい女は誰だ？　お前だろ？　造り物だからなんだ？　バックアップ？　マスプロ？　知るか、そんなもん。俺のチームに居るお前――今を生きるタロスはお前だろ？　代わりなんて居やしない。例えデータをコピーできるとしても、だ」

　予備マガジンに差し替えつつ、投げ掛けてやった。

「そうよ、タロス。ユージはボク達を『物』としては絶対に見ない。あくまでも『人』として扱ってくれる。そう言った考えができるユージだから、ボクは一緒にここに居る」

　的確に狙撃しつつ相槌を打つフェイト。

「――だけど……それで隊長が取り返しのつかないことになったら……」

　納得のいかないタロスは、尚も反論する。

「あのな、タロス。俺のＴＡＣはリビング・デッド、しかも第一小隊長だぞ？　死ぬか、阿呆」

「しかし……隊長は生身――」

「まだ言うかコイツは」「――っつ⁉︎」

　装填が終わった俺がデコピンを喰らわしてやると、痛くもないのになんとも言えない顰めっ面になるタロス。

「そんな表情ができるお前をな、俺は死なせたくねーの。大体、チームに所属している以上、絶対に誰も死なせやせんってのが、安っぽい俺のポリシーだ。当然、お前もな」

　言い捨てて乱射を再開する。

「そうよ、タロス。黙って見てなさい。きっちり落とし前はつけてあげるから」

　そのタイミングでフェイトがタロスに視線を移し、真顔で言い切った。

「隊長、フェイト……もう一生張り付いて生きてやるさね……」

　仰向けになって、より姿勢を低くするタロスから、そんな呟きが漏れた。
　フェアリーズに涙を流す機能があれば、きっと男泣きしてたところだろう。

「しかし古くっさくもダサい言い回しだな、フェイト」

「たぶんユージの所為」

「ぷっ――アタイも激しく同意」

「そりゃ悪かったな」

　敵の真っ只中で余裕の会話を交えつつ、ひたすら応戦する俺とフェイトだった。


　◇◇◇


　迫り来る所属不明のアーマノイドとのエンゲージ、乱戦状態の激戦を繰り広げていた、その場所で――。


　突如、轟音が轟き、謎の大爆発が起こる。


　それも敵味方入り乱れる戦場のど真ん中。
　爆炎に黒煙が噴き上がった瞬間、全てが吹き飛び、壊れ、崩れる。


　半身が吹き飛んでいる者。
　ただの肉片となり下がり散らばる者。
　瓦礫に埋もれ潰れる者。
　燃え盛る炎に焼かれ息絶える者。


　それら先ほどまで人だったものが、そこら中に散乱している凄惨な現場と変わり、山となって積み上げられた。

　事切れた者らが焼かれる嫌な臭いが、周囲一帯に蔓延する。
　僅か一瞬で核弾頭でも落ちたかの、阿鼻叫喚な地獄絵図と化した――。


　◇◇◇


（くそっ……何が起きた……）

　凄惨な光景を目の当たりにしている俺にしても、爆風で吹き飛んだのか瓦礫に埋まっていた。
　何かの破片に右目を抉られ、崩れて伸し掛かる何かの下敷きとなり、右半身をも潰されている。

（くそったれが！）

　爆風と爆炎から咄嗟に守ろうと、俺を庇ってくれたのだろう。
　霞む左目に映るのは――タロスの重盾半分と下半身が残されていた。

　そして何かに完全に潰されずに済んだのは、伸し掛かるそれと俺の間に割って入り、上半身が押し潰れた状態で機能を停止している――テリアのおかげらしい。

（タロス、テリア……）


　それともう一人――。


　全身の表皮が焼け焦げ崩れ落ち、骨格が剥き出しの状態で俺を抱き込むように覆い被さり、全ての害から守ろうとしてくれたらしい――フェイト。

　胸から上半分、俺を抱く右の片腕しか残っておらず、かろうじて半分ほど表皮の残った見慣れた顔は……ただ優しく微笑んだまま――その役目を終えていた。

（フェイト。それに皆……自らの命を賭してまで……俺を守ってくれたのにな――結局、無駄死ににさせて済まない……俺も直ぐに逝くから……な）

　最早、逃げることはおろか動くことも儘ならず、意識が朦朧とする中で、間もなく訪れるであろう最期の瞬間を待っていた――。



　――――――――――