雨上がりに僕らは駆けていく Part1

風の通り道

第６２２話

　もうこうなったら腹を決めて、タイマン張ってやろう。

　コップに満タンに入れた冷水。

　いくらでもおかわりできるように、店主にお願いしてピッチャーを2個用意してもらった。

　テーブルの前で手を合わせ、臨戦態勢に入る。


　「なんでそんなやる気出しとん？」

　「あんたらも人のこと言ってられんで」


　麻婆豆腐はグツグツ煮えたぎってるし、チャーハンはチャーハンで米が見えない。

　皿の上に真っ赤なパプリカみたいなものがデデーン！と乗っかってたからだ。

　世紀末な絵面だ。

　アキラはデザートが着く前に行方不明になってしまった。

　あとで探さなきゃ。


　まあ、見ててくださいよ。

　私の手にかかればこんなのお茶の子さいさい。

　何度もタイムリープを繰り返している女の力を見せてやろう。



　…ズズ


　…………

　……………………んん？

　…………

　……ゲッ！！



　「なんやこれ……、痛ッッ！！！！」



　年頃の女の子がお化け屋敷とかジェットコースターとかで驚いた時に、キャッ！！とかキャーッ！って無駄に高い声を上げているが、あんなのはただのリアクション芸だと思っていた。

　が、今の私にはわかる。

　辛さのあまり咄嗟に「うわッ！！！」と漏らしてしまった。

　辛いんじゃない。

　“痛い”んだ。

　どっからその痛みが湧き出てきたのかもよくわからない。

　とにかくこれは異常事態だ。

　これが「反射的な声」というやつか…。


　思考回路が固まったままみんなを見て、手に負えなさすぎるラーメンを遠ざける。


　「ね、さくら。それとこれ交換しません？」

　「は？」


　さくらはサイドメニューのデスソース付きフライドポテトをもくもくと食べていたが、見た目的にはまだマシな辛さっぽかった。

　ソースさえつけなければただのフライドポテトだろうし、かかってる部分を避ければ…ね？


　しかし絶対ムリと言われ、その場に縮こまるしかなくなる。


　誰だこのラーメン考案したヤツ。

　『超激辛スコーピオン』

　とか、名前がダイナミックすぎるし、キャッチコピーが

　『生か…、死か…』

　なんて、そもそも人に食わせる気ないだろ。


　つべこべ言ってもしょうがないので、黙って箸を握ることにした。

　他のみんなも悶絶しながら苦しんでるご様子。

　綺音に関しては全然余裕的な感じだった。

　バケモンじゃねーか。

　口中が痛いってのに。



　結局、汗だくになりながら約1時間かけて、麺だけはなんとか食べ切れた…。

　ゆっくり食べすぎて、後半は麺が伸びまくって大変だった。

　スープ吸ったせいで膨らんでて、食べにくい食べにくい。

　ハバネロだかブートジョロキアだか、だいたいそんなスープの香辛料が麺と結合して、とんでもない化学反応を起こしていた。

　余ったスープは見なかったことにした。

　多分飲んだら死ぬ。

　間違いない。


　苦行すぎて目的を忘れるところだったが、ここまでやって来たのには理由があった。

　さっきも言ったように、ある事件を追ってのことだった。

　「事件」といっても、殺人事件とかそういうんじゃない。

　その「事件」は私も知っていた。

　知っていたっていうのは、私がいた世界でも、一時有名になったニュースだったからだ。




　最初にそのニュースを耳にしたのは、車で流していたラジオだった。

　電波の悪いチャンネルをどんどん変え、最終的に「兵庫エフエム放送」にした。そこで、あるキャスターの声に耳が留まった。

　「それにしても、どこにいってしまったんでしょうか」

　最初は、一日中晴れる予報だった天気が悪天候に変わり、雲一つなかった青空がどこに消えてしまったのか、そういう軽いノリのトークでもしてるんだろうと思っていたが、話を聞いていると、どうも違う。

　その日の朝、ある1人の男の子が家族の前から姿を消したと伝えていた。

　正木公平くん。2012年6月23日(土曜日)午前8時10分頃、神戸市西区押部谷町の家の庭先から、突然いなくなった。

　その当時は、家でも学校でもこの失踪事件について話題に取り上げられていた。中には宇宙人が連れ去ったんじゃない！？とか、子供は神隠しに遭うって言うから、森の中に連れ去られたんだよ！とか、憶測にもならないことを言う人もいた。それほど、不思議な事件だったからだ。

　公平くんは神戸市内に住む自営業の父 (29歳) の二男で、母親が2 週間ほど前から入院したため、会社員の祖父 (57歳) の家に預けられていた。

　行方不明時は兄 (4歳) と祖父宅の庭先で遊んでいたが、目を離した隙にいなくなった。

　祖父宅は山林のすそのに広がる畑の中にあり、周辺は急勾配で、大人でも上り下りするのは大変な場所。

　警察や地元の人たちは周辺の草をすべて刈り、納屋や用水路のマンホールなどくまなく調べたが遺留品すらも見つからなかった。

　現場周辺は車の通りも少なく、23日午前中の通過車は2台と判明したが、いずれも事件や事故との関わりを示すものはなかった。

　警察犬を使った捜査も行われた。

　庭から町道に出たところで警察犬はニオイを見失い、ニオイはそこで消えていた。