氷の貴婦人

第四章 マックスの学園生活

脱出

　窓枠に手をついて、僕は母を見つめていた。これが僕の母か。敵わない。
　この人と結婚しているんだから、ニコラス叔父さんも只者じゃないな。

　横にいたマックスが、俯いていた。
　どうした、と小声で聞くと涙ぐんでいた。

「お前、ずるいよ。何であの人がお前の母親なんだよ。なんであの女が僕の母親なんだよ。何であんなに差があるんだよ。お前なんか嫌いだ」

　うん。気持ちはわかる。反対の立場だったら、きっとマックスを殴っていただろう。
　だから何も言わなかった。

　室内は静かだ。にっこりと微笑む母と、呆然とした様子の、その他三人。
　そのまま、時が止まったようだった。

　一番最初に我に返ったのはマーシャ伯母さんだった。

「馬鹿な事、言わないで。マックスは侯爵家の跡を継ぐのよ。ここに残らせるわ。
　キースだけ連れて帰りなさいよ」

「やはり、ここにいるのね」

　母が、ふっと緊張した顔に戻り、そう言った。その言葉に反応して、ミール侯爵が言葉を返した。

「ここに居るなんて誰が言いましたか？　居るならという仮定にすぎません。
　それに、もし居るとしたら、キースこそ返しませんよ。あなたとの縁を繋ぐ金の鎖だ」

　何だって～。気持ち悪い、辞めてくれ。今度は本格的に悪寒が走った。

　マーシャ伯母さんが鬼のような形相でミール侯爵に迫った。

「マックスを侯爵にすると約束したじゃない。キースなんてどうでもいいわ。
　探って来るから、ついでに拉致しただけじゃないの」

　母が伯母に問いかけた。

「それなら、キースはどうするつもりだったの？」

「さあね。知らないわ」

　母は、疲れたような顔になった。横に座るニコラス叔父さんが、母の肩を抱き押せた。
「あなたはいつも、そう。何も考えずに、とんでもない事を気軽にしでかす。
　いつも、いつまでも変わらないのね」

　マーシャ伯母さんが、なぜか自慢そうな顔になった。
　なぜだろう。理解はできない。できたら、危ない奴だろうな。そう言ったら、隣にいるマックスが横を向いた。

「アトレーを取られた事を今でも恨んでいるの？ざまあないわね」

「なぜ、そんなことをしたの？　一度聞いてみたかったのよ。アトレーの事を、少しも愛していないでしょ」

「ソフィは、誰もが憧れるアトレーに選ばれたと、有頂天だったじゃない。
　それに引き換え、私はパッとしない田舎の子爵。結婚式に出るのが腹立たしかったのよ。
　アトレーを寝取ったおかげで、結婚式は心から楽しめたわ」

　そんなことのためだけに、今のこんな状況が起こっているのか。僕は吐き気を覚えた。
　隣のマックスは少し泣いている。
　母が、こめかみを押さえて言った。

「それでも侯爵位を与えたいと望む程度に、マックスの事は愛しているのでしょ。愛しているなら、こちらに渡しなさい。私達でちゃんと育てるわ」

「嫌よ。夫が彼を欲しがっているの。それが侯爵位を継ぐ条件ですもの。アトレーはマックスに興味が無かったから、ミール侯爵家で養子に迎えるわ」

　母が、きっとして顔を上げた。
「それがマックスにとって幸せなことだと思うの？」

「侯爵になるのは幸せになるってことよ。何を言っているの？」

　ニコラス叔父さんが割って入った。

「ソフィ。彼女には言葉が通じない。実力行使でいいと思うよ」

　母が立ち上がった。
「屋敷内を見て回っていいかしら。居ないと言い張るなら、見ても大丈夫でしょ」

　ミール侯爵が何か言い掛けるのを無視し、母とニコラス叔父が部屋を出て行った。そのまま門のところに行き、後ろから追いかけて来る侯爵を無視し、門番に開門するよう命じた。
　なぜか、門番たちは素直に、それに従った。

　外で待機していた騎士達が一気に屋敷内に入り込み、屋敷中を探し回った。
　たくさんの人間が走り回る靴の音と、ドアを開ける音が響き渡った。

　二人が隠れている真上の三階の部屋から、ドアが蹴破られたようなすごい音がし、ここだ、という声が上がった。

　それはそうだろう。開いた窓と、不自然に窓辺に移動したベッド。其処から地上に向かって垂らしたシーツのロープ。
　ザ・監禁現場（脱出済み）

　ニコラス叔父さんの声がした。キース、マックスと叫んでいる。

「ここにキースの銀時計が落ちている。ここに居た証拠だ」

　あ、銀時計を落としてきたんだ。ポケットを探ったがなかった。


　マックスに向き直り、彼に聞いた。
「なあ、僕たちはどうする？監禁が公にされたら、マーシャ伯母さんは罰を受ける事になる。
　君を監禁しているだけなら何とかなるけど、僕まで監禁しているから、言い逃れも情状酌量もできないと思う。どうする？」

　マックスは悩んでいるようだった。こんな厄介事ばかり起こす母親だ。関わり合いを断ちたいと思うだろうけど、だからって自分の手で処刑台に送りたくはないだろう。
　この決断は、重たすぎる。

　結論がでないまま、時間が過ぎた。
　それで、僕が結論を出した。

「よし、大人達に任せよう。それでいいな？」

　そして、二人で揃って、庭で僕たちを探している大人達の前に出て行った。

　伯爵達が飛びついて来た。

「無事なの。何もされていない。大丈夫だった？」

　薬を盛られて眠っていただけで、起きてすぐに二人で窓から脱出したと伝えると、両家の祖母たちが泣き出した。
　本当にひどく心配していたようだ。申し訳ない気分になってしまった。

　ミール侯爵たちは、屋敷に軟禁されている。

　少し離れた所にニコラス叔父と母が立っていた。
　お礼を言わなくてはいけない。二人のおかげで突破口が開けたのだ。

　僕とマックスは二人の前に立ち、助けに来てくれたお礼を述べた。

「お二人にお礼を申しげます。ありがとうございました」

　ニコラス叔父さんはいつもの穏やかな顔に戻っていた。さっきの顔が、もう幻のようにしか思えない。

「よかったよ。無事で」

　そう言って僕を抱きしめた。広い胸と長い腕は固かった。実はすごく鍛えられた体だった。今になって気が付くなんてね。

　母は静かに立っていた。
　ニコラス叔父さんが、母の体を少し引っ張り、僕の近くに寄せた。

「ソフィ。キースを抱きしめてあげてもいいんじゃないかな」

　母は、おずおずと、僕に聞いた。

「あなたを抱きしめてもいいの？」

　僕はびっくりした。母から避けられていると思っていたので、そんなことを聞かれるなんて思いもよらなかった。
　そして、びっくりした挙句、小さい子供の様に、両腕を前に出していた。

　更にびっくりしたことに、母が僕を抱きしめた。暖かい体と、フリージアの花のようないい香りが僕を包んだ。生まれて初めて母に抱きしめられたのだった。
　僕の手を取ることも無かったのに。

　僕は伸ばした腕で、母の体を抱いていいのか迷い、結局伸ばしたままで、母のするがままに任せた。

　ニコラス叔父さんが、マックスも抱きしめてから、母のもとに連れてきた。
　マックスは母にお礼を述べた。顔が情けないほどしょげている。

「さっきはありがとうございました。僕の事も取り返すと言ってもらえたこと、感謝します」

　母は、彼の事も結構無造作に抱きしめた。え、そんなのありか？
　僕でさえ人生初めての抱擁なのに、そんな簡単に！

「当たり前よ。あなたは私の大事な甥っ子よ。誰が手放すものですか」

　マックスが母の腕の中から顔を上げた。
　その顔が真っ赤に変わっていく。

　ニコラス叔父さんが、あれッと言って、頭を掻いた。

「刺激が強すぎるよね。君の母上は。彼、かわいそうに」