氷の貴婦人

第四章 マックスの学園生活

行方不明の子供達

　この日、キースは届け出ている五時になっても、寮に戻らなかった。
　夜の六時に、寮監の先生たちが再度ミール邸に出向き、マックスの体調とキースの訪問について尋ねた。
　キースは三時ころに見舞いに尋ねてきて、体調が良くなったマックスと二人で寮に戻ったと返答が来た。

　二人がまだ戻らないと告げると、母親はひどく驚いていたそうだ。

　先生方は、今の状況を危惧し、ランス家とゲート家の両家に連絡を入れた。
　すぐに両家の伯爵夫妻たちが学園に駆け付け、先生方から経緯を聞いた。

　親代わりの四人が顔を見わせ、何事かを覚悟した様子で、ランス伯爵が話し始めた。
　ここだけの話として欲しいと行った後。

「マックスの母親は問題のある娘で、マックスや私達とは正式に縁を切っています。学園への届出も、母親の欄は無しとしています。貴族としての誓約で、接近禁止の約束をしています」

　先生方は、
「母上は、二人が寮に戻っていないことを聞いて非常に驚いていましたが」

　そう言って困った表情になった。
　彼らの考えていることは大体わかる。

「普通に考えれば、子供会いたさの母親と、母に会いたい息子が示し合わせたと思うでしょう。だが、あの娘は普通が通用しないのです。
　そして、ミール侯爵は監禁癖があり、社交界から追放されている人物なのです。奥方の死亡原因も、束縛と監禁での気の病という噂があります。
　彼は美しい人間を監禁して楽しむという、理解できない性癖の持ち主です」

　今度は本当に先生方の顔が青くなった。
　居なくなった二人は、彫像のような美少年たちだ。

「以前の事件は嫡男が阻んだため、噂はあまり広がっていません。
　社交界からの追放と、皇都から離れた場所への移動、後継者への爵位の譲渡が早目に行われる予定でした。ところが、先日その嫡男が病死したのです。こちらに戻っているとは思いませんでした」

「では、侯爵邸に二人が捕らえられていると思うのですか？」

「たぶん。でも二人が帰ったと言い張られたら、嘘だと決めつけることもできない。
　証拠はないのだから」

　ゲート伯爵がそう話した後、ランス伯爵が危惧を口にした。

「マックスに関しては言い訳ができる。母親が子供を手元に置きたい、あわよくば侯爵位を与えたい。
　でも、キースには言い訳が立たない分、ただでは済まないとわかっているはずだ。
　それでも彼を監禁しているなら、徹底的に隠すしかなくなる。命の危険もありうる」


　ゲート伯爵が立ち上がった。

「今から訪問します。王宮にも遣いを出して、協力を仰ぎます。
　居場所がわかっているうちに、なんとかしないと」

　突然起きた大事件に、先生方も同行を願い出た。王宮にはすぐに遣いが走った。

　あいにく王達は他国の要人接待で離宮に行っており、連絡がつかなかったので、彼らだけでミール侯爵邸に向かった。

　門の前で訪問を告げると、事前の連絡もなしで、格上の侯爵邸に、いきなりやってくるとはと相手にされなかった。

　身分上、無理を通すことができない。

　ランス伯爵夫人が、応対に出て来た侍従に、娘のマーシャと話をさせて、と言付けると、マーシャが門前まで出て来た。

「マーシャ。マックスとキースはここにいるの？何をしようというの？」

　マーシャは蔑むような目で全員を見渡した。

「私はあなたの娘じゃ無いわ。縁を切ったのはそっちよ」

「マックスはあなたの息子じゃないの。何てことをするの」

「マックスに取って悪い事なんかするはずがないでしょ」

　ランス夫人が食いさがった。

「じゃあ、キースは？　あの子はどうする気なの？　二人を返して」

　あ～ら。何のことかしらと言いながら、マーシャは屋敷内に戻ってしまった。

　門番から、ここから離れるよう言われ、全く手が出せないまま、伯爵達は学園に戻るしか無かった。

　ランス夫人は、マーシャがいるのだから、変なことにはならないわ、と何回も何回も言う。それを一番信じていないのは彼女かもしれない。


　学園の貴賓室に通され、休みで家にいた学園長や教頭も呼び出されてきた。
　なにせ生徒が２名も行方不明なのだ。
　夜の九時から緊急の会議が開かれたが、解決策は出なかった。


　黙りこくった四人を先生方が励ましていたが、それも効果が無かった。
　母親がついているんだからと言うのが、先生方の拠所だったが、その母親を知っている四人には何の慰めにもならない。

　その内、誰も喋らなくなった。
　重苦しい沈黙に耐えきれなくなった頃、誰かがバタバタと走り込んで来た。

「キースとマックスが監禁されてるって、本当ですか」

　飛び込んできたのはニコラスだった。王宮に居た彼は、学園からの要請を伝え聞き、慌てて家に知らせ、こちらに向かったのだった。
　後ろからソフィが付いて来ている。

　二人共緊張して顔が強張っている。迎える四人も同様だ。

「どういうことなの。説明してちょうだい」
　ソフィが四人を見回して鋭く言った。

　舎監の先生とランス伯爵が、マックスの無断外泊した日から今までの事を、かわるがわる話した。黙って聞いていたソフィが、立ち上がった。

「それならば、私が行って屋敷内を改めます。なるべくたくさんの人数で一緒に来てください。何かあれば叫びますから、門番を倒して突入してください」

　邸内に入れる事を前提の話しぶりに驚き、ランス伯爵がソフィを留めた。

「お前、そう簡単に邸内には入れないよ。私達も、先ほど門前払いされて帰って来たところなんだ」

「私なら、ミール侯爵は招き入れるはずです。今まで、何度も誘われて、断ってきています。こちらから出向けば断わらないでしょう」

　ニコラスが、バッと立ち上がり、彼女の腕を強く掴んで振り向かせた。

「絶対駄目だ。あんな変質者のところになんて」

「そこに私の息子が捕らわれているのよ。行くわ」

「じゃあ僕も一緒だ。侯爵家の権力とキースの後見人としての権利を使って入り込ませてもらう。キースの父親代わりとして、最後に彼に会ったミール侯爵たちに、話を聞くのは当然のことだ。しかも急を争う件だ。拒否はさせない」

　いつも穏やかなニコラスとは思えない強い物言いだった。絶対に引かないつもりなのが伺えた。

　ソフィが折れた。
「では一緒に。
　だけど、ミール侯爵が気味の悪い事を言っても冷静にね」

　ニコラスは帯剣している。その状態で屋敷に迎え入れられるのだろうか。
　そう聞くと、

「有事の今、帯剣が当然です」

　すっかり近衛騎士の顔でニコラスが答えた。
　一行は、モートン侯爵家の騎士達も加え、結構な人数でミール侯爵家の門前を再び訪れた。

　門番に、訪問理由と、緊急である旨を伝え、急いで開門するよう求めた。
　先ほどとは違い、急いで主人の意向を聞いて来るので、しばらくお待ちくださいと、丁寧な応答が返って来た。

　しばらく後、門が開き、二人だけが招き入れられた。
　他の者達は、門前で待機だ。
　門の守衛は二人だけで、待機している騎士達が一気に押し掛かったら、すぐに門は破られるだろう。形勢は逆転していた。

　この屋敷は都心部にあり、周囲には大きな屋敷ばかりが立ち並んでいる。通りかかる者たちが、何事かと遠巻きに見ていた。近くの屋敷からは、問い合わせがいくつか入ったが、それには伯爵達が詫びを述べ、行方不明の子供たちの捜索中で、この屋敷に立ち寄ったのが確認されているので、話しを聞いている所だと言っておいた。

　ミール侯爵が問題のある人物なことと、嫡男の不幸で最近こちらに戻った事を知っている周囲は、これはひと揉め起こりそうだと、自分の屋敷の警備を固めた。