氷の貴婦人

第二章 キースの寄宿学校生活

かしましい妹たち

　母の横に立つ男性が、僕と目が合うと、母の肘を支えて、こちらを向かせた。

　母が、僕を見てパアっと光を放つような感じで微笑んだ。
　紅い唇から白い歯が見え、その映像が脳裏に焼き付いた。
　周囲を囲む人たちが、一瞬びっくりした様な顔をした。

　僕の周囲にいた学友たちは、うっと声を詰まらせ呆然としている。

「こりゃあパワーアップしたなあ。おい、周りの奴ら、軽く叩いて正気に戻せ」

　伯父が言いながら周囲の学友たちの背中を叩く。

　おおい、しっかりしろ。間抜け面を元に戻せ、と言いながら周囲の友人たちをパタパタと叩く。

　王子様は、と見ると、びっくりしているが正気だ。

「君の母上って、魔法使いみたいだね」

　うーん？　どういう意味だろう。

　男の人が、子供を三人連れて、僕の方にやって来る。

　小さい女の子二人と、もっと小さい男の子だ。庭に忍び込んだ時に見た子供たちだった。
　僕の前に立ち止まると、静かな声で言った。

「僕はニコラス・モートン。ソフィの夫だよ。
　そして、この子達は君の妹弟だ。紹介させて貰いたいのだけど、いいかな」

　一目見て、一言話しただけで、いい人だとわかる人だった。

　僕は黙って頷いた。
　伯父もやってきて挨拶している。２人はだいぶ親しげだ。

「僕は君の母親の夫なので、呼び方はニコラスおじさんでどうだろう。
　子供は、右の少しだけ髪の色が濃い茶色なのがマリベル、もう一人がルースで、今６歳。
　こちらがハーレイで四歳だよ。

　さあ、３人共、お兄様にご挨拶して」

　女の子二人は、僕の顔に見惚れている。口を開けて、間の抜けた顔で見ている。
　これは先に僕が挨拶したほうがいいかな、と思ったら、別の子が割り込んで来た。

「こんにちは。キース様。
　お兄様ったら、私を置いて先に出てしまうんですもの。一緒に行こうって言ったのにひどい」

　後ろに侍女が付いて来ていた。
　そう言えば、王子様は単身で来ている。おかしいな、と思って目で問いかけると、すっと逸らされた。

　会場を見回すと、顔を見たことのある侍従が一人、会場の端にいた。護衛らしき人も二人一緒にいる。この王子様、護衛たちもろとも、王女を撒いて来たな。

　リデル王女様は、また僕の真ん前に立って喋っている。お兄様に文句を言うのなら、お兄様のところに行って言いなさい。
　面倒くさい王子様と王女様、見事に兄妹だ。

　せっかくの兄妹弟の挨拶が進まないのだけど、どうしようか。そう思ったら、急にマリベルが一歩前に出てきた。

「お兄様、私はマリベルです。これからよろしくお願いします。あちらで座ってお話しませんか」

　もう一人も一歩前に出てきた。そして二人で、僕を囲むように立つ。

　そのまま王女対僕の妹たちで睨み合いが始まってしまった。まだ６歳なのに眼光の鋭さは一丁前だ。

「私、キース様にお話があるの。少しどいていてくださる」

「私達、今日初めてお兄様とお話するんです。大切な日なので、お話は別の日にお願いできますか」

「私も大切なお話があるのよ」

「私達、キース兄様の妹なんだけど」

「私、この国の王女なんだけど」

　また、無言の睨み合いになった。

　伯父や、ニコラスおじさんに救いを求めたが、片や、にやにや笑い、片や困った顔で、助けに入ってくれそうにない。

　ジョン王子が僕のスーツの背中をつんつんと引っ張った。
　小さい声で言う。

「逃げよう」

　賛成だ。

「御免ね。ちょっと用事を思い出した」

　そう言うと、くるっと回って、空いている後方に走り出した。王子も付いて来る。

　丁度、3，4人の女の子たちが、僕らの方に話し掛けに来たようで、今度はその子たちに妹たちと王女様が食ってかかっている。元気だなあ。

　会場から逃げ出して、ほっとしてから、王子に聞いた。

「リデル王女は、何の用なのか知っていますか？」

「多分、君と結婚したいって話じゃあないかな」

　そういう冗談はいいよ。

「妹って初めてだけど、めんどくさそうですね」

「ああ、そうさ。やっと、君の方に興味を移してくれたので、僕は少し楽になったかな」

「もしかして、押し付けるために僕を家に呼んだんですか？」

　あははは、まさか。と笑っているが、どうだろう。


　キース達が逃げた後、一緒に戦ったマリベルとルースとリデルの間になぜか連帯感が生まれたらしい。
　すっかり仲良くなって、三人でキースお兄様の話に花を咲かせている。
　三人共、大してキースの事を知っているわけではないが、他の女の子たちも同様で、それに比べると妹という特権、王女は一度話した事があると言う優越感で高笑いの最中だ。

　父親のニコラスは、これどうしようか、とグレッグにぼやいている。

　王室の侍女は、後で王妃様にご報告しなければ、と心の中でメモしていた。侯爵家の娘で、両親ともに評判が良いので、王女の友人として申し分ない。これは朗報だ。

　ハーレイが父親に向かって涙目で文句を言っていた。

「僕だけ、お兄様とお話できなかった。僕もお話したいの」

「今度会ったら、ご挨拶しようね。絶対今度はお前が一番にお話しできるよう頑張るよ」

　娘たちの新しい一面に、ニコラスは戸惑っていた。

　お兄様の人を引き付ける魅力はかなり大きい。アトレー似の容姿の力は絶大だが、それとは別の引力があり、やっぱりソフィの血だな、と思った。三人の子供達にも、その片鱗は見えてきている。先々が思いやられる。