夜這いから始まる初恋

持って来たドレスが子供っぽく見えるほどマチルダは変わった

　マチルダが目覚めたのは昼少し前だった。ぐっすりと眠り、すっかり体と、気分が軽くなっていた。

　昨晩、ロイドと踊った時のことを思い出してみる。きれいな目だったわ。私は彼の目を初めて見て、また恋をしてしまったのかもしれない。
　同じ相手に何回恋をしたら気が済むのだろう。

　ずっと、私だけを映す目、愛おし気に柔らかく緩められた目、そして甘やかなのに、少し鋭い貪欲さのある目。

　どうしましょう。逃れられそうにないわ。

　こんな気持ちを抱えたまま、何も無かったこととして、他の男性に嫁ぐのは辛い。それなら、思いっきり振られたほうがましよ。

　マチルダは覚悟を決めた。彼に気持ちを伝える。そして振られて泣いて終わりにする。

　ミシェルはどこかに出かけているようだ。

　身支度をするため、自分の部屋に戻ると、ミシェルが侍女と夜会の準備をしていた。


「おはよう。気分はいかが」

「おはよう。とてもすっきりしたわ」

「お腹もすいたでしょう。軽食を部屋に届けてもらいましょうか」

　ノーマに食事を注文しに行ってもらった。
　サンドイッチを二人分とフルーツの盛り合わせとジュースとお茶にした。

「ミシェル、私ね、決めたの。今日ロイドに好きだって伝えてみる。それで、ちゃんと振られて、この事にけりを付けるつもりよ」

　驚いた。こんなにきっぱりとしたマチルダを見るのは初めてだった。恋があなたを変えたのね。親友が自分を置いて大人になっていくのが、寂しいような、悔しいような気分になった。

「そんな覚悟はいらないのよ。さっきロイドの友人のヘンリーに会ったの。ロイドはあなたに恋をして、昨日一日中探し回っていたのですって。だから、きっとあなたに会いにやって来るわよ」

　今度はマチルダが驚く番だった。
　今なんて言ったの？　私に恋をして？

「だって、夜這いを掛けた変な女よ、しかも、あの夜のことをあまり覚えていないから、恋をしたって言われても、…いったい、あの状態のどこに？」

　そう言われたら、そうなのだが、ロイドが恋しているのは、傍で見ていたら丸わかりだった。

　マーサが朝食のワゴンを押して戻ってきたので、話すのは、また後で、となった。


「ところで、今夜の夜会に着るドレスを準備していたのだけど、少し子供っぽくないかしら。さっきノーマと、そんな話をしていたところだったのよ」

「お気に入りのドレスなのだけど。そうかしら？」


　二人はそそくさと食事を済ませ、ドレスの見極めにかかった。

　姿見の前で、ドレスをマチルダに宛がってみると、確かに少し子供っぽい。持って来た時にはあまり気にならなかったが、かわいらしい系のドレスが、妙にあざとく見えてしまう。
　この数日で急激に雰囲気が変わったせいだろう。

「昨夜のドレスなら大丈夫だけど、二日続けて同じドレスは駄目よね」

　従姉達にドレスを借りよう、というミシェルの提案で、二人は急いで従姉たちのところに向かった。


　そして一時間後、やっと今夜のドレスが決まった。シャーベットオレンジのシフォンの薄い布地に白い造花を留め付け、ギャザーやドレープを出した、ロマンティックなドレスだ。妖精のお姫様のような雰囲気で、マチルダにぴったりと似合う。

　肩を大きく出したデザインなので、マチルダのきれいなデコルテが強調されて魅力的だった。それに合わせて髪はアップにすることになった。

　アクセサリーも、合うものをとっかえひっかえしてみた。デコルテを飾るネックレスを色石にすると、強すぎて全体の雰囲気を壊してしまうのだった。ようやく真珠の、豪華だが品の良いものに決まった。しっくりと収まってとても華やかになった。

「これで、準備は万端よ。後は告白を待つだけね」

　鼻息も荒く、やり切った感に浸っているミシェル自身は、自分の支度を忘れているのだった。


　一番年上のナンシーがミシェルに言った。

「あなたはいいの？マチルダ嬢だけ、こんなに素敵に大人っぽく装ったら、隣のあなたが見劣りしない？」

「そういえば、そうなんだけど。今日の私は、どうでもいいというか……」

　実際、実にもう、どうでもよかった。そこに力を割くエネルギーは持ち合わせない。

「何を言っているの？　さあ、ここに立って」

　それから、今度はミシェルのドレス選びが始まったのだった。