この謎が解けたら〜9年越しの恋と謎解き 始めました〜

14 私が解く謎

　茜色の教室。
　掴まれた左手。

　好きだーーーと告げる、本郷のまっすぐな瞳。

「水無の、巻き込まれたのに、投げ出せない責任感の強さが好きだ。俺のこと怒っていたくせに、困っているからと頼まれたら、助けずにはいられない、お人好しな優しさが好きだ。」

　15年の人生で、初めてされた告白。

「俺はずっと、水無が好きだった。」

　小説とも、少女漫画とも違う。現実のそ・れ・に、七緒は、頭が真っ白になって、何を返せばいいのか、何と答えればいいのか分からなかった。


　そのまま、時が止まったように、静かな時間が続いた。それは、とても長い時間のように感じられた。

　ふいに、その静寂を、チャイムが破る。
　と、同時に、ドアをノックする音。


「あっ……はい。」

　普段なら、「教室のドアをわざわざノックするなんて、変だな」と思ったに違いない。

　でも、今の七緒にそんなことを考える余裕はなかった。


　本郷が、ゆっくり七緒の手を離した。制御を解かれた手が、ダランと下がる。

　そのタイミングを見計らっていたかのように、遠慮がちに、引き戸が開いた。


「あの………ごめんね？」


　ドアのむこうで、宮迫一花が申し訳無さそうに、両手の平を顔の前で重ねて、まさに『ゴメンネのポーズ』をしていた。

「お取り込み中に、邪魔してしまって。………でも、」

　一花は、そろりそろりと合掌を解くと、左に向かって人差し指を突き出した。


　ハッと気づいた七緒が駆け寄り、外を見る。


　そこには、七緒がイラストを頼んだ1年の男の子が、廊下の壁に寄りかかって、もじもじと所在なさげに、俯いていた。

「少し前から待ってたみたいで……」

　教室の前まで来たのはいいが、七緒たちの会話に気づいて、入るに入れず、ここにいたようだ。

「あの……」

　男の子は、イラストの描かれた画用紙を七緒に渡すと、「スミマセンでした。」と頭を下げると、横から一花が、

「あーー、今日、ここで聞いちゃったアレコレは、一応、内緒で。」

　男の子に向けて、唇の前で人差し指を立てる。男の子は、コクコクと頷き、「失礼します。」と頭を下げて踵を返し、去っていった。


　男の子の姿が見えなくなると、一花が申し訳なさそうに、

「というわけで、私もカバンを取らせてもらったら、お暇して……って、ナナちゃんっ？？」

　七緒は一花が話しているにも構わず、くるりと踵を返して、教室に戻った。


　教室の中では、待っていた本郷が、居心地悪そうに、

「悪い………あの…」
「コレ。もらったから、あと、よろしく。」

　預かった紙を本郷の胸元に押し付け、早口で言うと、そのまま、教室を飛び出した。


　これ以上、何かを喋る余裕はなかった。


　七緒は、早足で歩きしながら、自分の中で沸き起こる感情について、考えていた。


　告白されて驚いている。人に見られて恥ずかしかった。本郷の気持ちを知って戸惑っている。

ーーーでも……不快ではない。


(本郷が、私を好きーーー？)


　本郷から、その言葉を告げられた瞬間、身体の中から何かが、ふわりと立ち上るような、浮かび上がるような、不思議な心地良さがあった。


　嫌いだったハズだった。
　ナイって思っていた。


　なのに今は………
　この気持ちは…………ーーー


　私は一体、本郷のことを、どう思っているんだろう。


◇　　◇　　◇

　それから3日後のことだった。

「ねぇ……あの返事、どうしたの？」

　放課後、図書室に寄らないかと誘って来たのは、一花から。

「わざわざ私を誘ったのは、それを聞き出すため？」

　七緒がちょっとだけ拗ねたような、意地悪な口調で問うと、一花が「うっ！」と、仰け反った。

「そう……なんだけど…………いや、そうです。」

　一花は、「ごめん」と肩をすくめた。

「ナナちゃんが話してくれる前に、こっちから突っ込んで聞くのも、どうかなーって分かってるんだけど……」

　言いながらも、好奇心の抑えられない目でこちらを見つめてくる。

　七緒は、大げさにため息をついてみたものの、すぐに、フッと口元が緩む。

「ううん。聞いてくれて、ありがとう。」

　七緒は今まで、こういう、所謂『恋バナ』を誰かと話したことがなかったから、自分からは切り出せなかっただろう。
　一花から聞いてくれたおかげで、一人で考え込まなくて良くなった。

　一花が図書室で本を返し終えたあと、二人は中庭のベンチに座った。

　ここは、かつて、城崎杏奈から、呼び出された場所。そのときと同じベンチで、また、本郷圭太の話をしている。


「それで？ 本郷に、返事はしたの？」
「返事……」
「まだしてないの？！」
「う……うん。」

　というか、返事というのは、なんだろう？

　付き合ってくれと言われたなら、答えはイエスかノーの二択だと思う。でも、七緒は、本郷から単に「好きだ」と告げられただけだ。


　そしたら、その答えは何を返せばいいんだろう？


　『私も好き』とか？


　七緒は慌てて頭を振った。
　今まで、本郷のことを、そんなふうに思ったことはない。

　ないーーーはず。少なくとも、そう意識したことは。


「まぁ、本郷がナナちゃんのこと、好きなのは見え見えだったよね。」
「えっ？！ そうなの？」

　一花が、「気づいてなかったの？」と目を丸くした。

「あれだけ、あからさまだから、当然ナナちゃんも分かってるんだと思ってた。」
「いやいや、相手が自分のことを好きかもしれない、なんて考えないでしょ？」
「えー？ そう……なのかな？」

　一花は「うーん」と首をひねってから、

「確かに、誰と誰がくっついたら尊いかとかは妄想するけど………」
「ごめん、それもよく分からない。」

　マイペースな一花が、七緒の顔を伺うように下から覗き込んだ。

「それで、わたし的には、ナナちゃんと本郷なら、わりと『尊い』なんだけど、ナナちゃんには、何か引っかかってることがあるの？」

　いつもどおりの一花の、いつもより鋭い一言。
　思わず視線を反らした七緒に、「さては、何かあるのだね？」と、目を光らす。

「この前、体育祭で話たこと？ アリって言われたやつ。」
「いや、あれは誤解だって分かったし、もういいんだけど……」
「じゃあ、なに？ 他にもあるの？」

　一花が覆いかぶさって、くすぐってくる。

「さぁ、吐いちゃいナ。」
「分かった！ わかりました、言います！！」

　一花を引っ剥がした七緒は、心を落ち着かせると、

「本郷って、ずっと昔から好きな子がいるんだって。」

　七緒は、城崎杏奈から聞いた、本郷の「ずっと好きな子」の話をした。一応、杏奈が告白したことは割愛して。

　七緒と本郷が会ったのは中学1年の図書室だから、その相手が七緒であるはずがない。もちろん、人間なのだから、単純な心変わりもあるだろう。

　でも、夏休み前に城崎と本郷が話してから、この短い間に、あの本郷が、そんな簡単に心変わりするだろうか？

　七緒には、そのことが、ずっと引っかかっている。

「……なにそれ？」

　話を聞き終えた一花は、顔をしかめた。

「うん。ホント、どういうことって感じ……」
「そうじゃなくて。何で、城崎さんがそんなこと言ってくるのよ？」

　それは、杏奈が本郷のことを好きだから…というのは、説明してないわけだけど。

「いや、理由はいいや。どうせ城崎さん、本郷のことが好きなんでしょう？」

　当たってる。

「でも、今、城崎さんは関係なくない？ 本郷とナナちゃんの問題でしょ？ それとも何？ 本郷、嘘ついてると思ったの？」

　一花は言ってからすぐに、「そんなこと絶対ない。」とキッパリと否定する。

「本郷は、去年からずっと、ナナちゃんのことが好きだった。本郷の気持ちは本物だよ。」

　そうだ。それは、七緒も疑っていない。
　あの真剣な目と気持ちを疑うことなんて、出来ない。

　一花が、

「本人に直接尋ねれば？」

　言ってから、すぐ、

「って、それが出来れば、やってるよね。」
「え？」
「小説とか漫画の主人公って、すごいなーって思うんだ。 皆、思い立ったら、即行動、即発言だもん。ウジウジ悩んでも数ページがいいところじゃん。いや、そうしないと話が進まないから、分かるんだけどさ。」

　腕を組んで、うんうんと頷く。

「でもさ、現実だと、頭ではそうしたほうがイイって分かってても、なかなか勇気出ないよね。」

　ニコッと笑って、七緒の手を取る。

「だから、焦らなくてもいいと思う。本郷なら、ちゃんと待っててくれると思うから、ナナちゃんの勇気が集まって、聞けそうだと思ったら聞けばいいんだよ。」

　焦らなくても大丈夫だと、励ましてくれる。

　いつも本のことばかり考えている一花から、こんなことを言われるなんて、思ってもみなかった。
　でも、その一花だからこそ、その言葉は優しい重みを伴って、七緒の心に響いた。


◇　　◇　　◇


　一花と別れ、家に帰った七緒は、本棚から、あのノートを取り出した。

　特に何か意図があったわけではない。ただ、なんとなく、手に取りたくなった。


　ベッドに腰掛け、最後のページを開く。そこには、未だに解けていない謎。

　と、その時、ノートの上に人影が差した。


「なに？ それ、まだ持ってたの？」

　視線を上げると、4つ年上の兄、隆也が上から覗き込んでいた。

　七緒は、慌ててノートを閉じた。

「勝手に入ってこないでよ。」
「ノックしただろ。ちょっと電子辞書の電池が切れたから、英和辞典貸してくれ。」

　デスクの横の本棚に手を伸ばした。

「自分のは？」
「大学受験が終わって捨てた。」

　そう言って、辞書を手に取ると、またノートに視線を寄越して、

「それより、それって、あれだろ？ 七緒が保育園のときに、引っ越した子がくれたやつ。」
「お兄ちゃん！！ この子のこと、覚えてるの？！」
「まぁ……なんとなく、は？」
「何となく………名前とかも？」
「名前ぇ？」

　隆也は、辞書を片手に、反対の手で頭をカリカリとかいた。

「七緒の友だちってことは分かるけど、俺は、ほとんど絡んだことないからなぁ。」

　七緒と隆也は4歳離れている。七緒が保育園の年長のとき、隆也は小学校４年生だ。保育園児と遊ぶような年ではないだろう。

「ちょっと待って、考えてみる。絶対に聞いてるはずだから、思い出せそうな気はするんだけど………」

　隆也は七緒の勉強机の椅子に腰掛け、「何だけっけなぁ？」と呟きながら、辞書をパラパラと弄んだ。と、ページを捲る手がふと、止まった。

「そうだ！ ケー！」
「K？」

　隆也の指は、英和辞典の『k』のインデックスのところで、止まっている。トントンとページを叩いて、

「アルファベットみたいな名前だなーと思ったんだよ！ケイだ！ケイ！！」
「ケイ………くん？ケイちゃん？」
「そうそう。確か、そう呼んでいた。本名は分からないけど。」

　その時、幼い日の記憶が、ふいに蘇った。

　別れの場面。濃紺色のバンに手を振る七緒。


ーーーケイちゃん、元気でね！！


　そうだ。確かに、そんな名前だったかもしれない。


　ケイが名前そのものなのか、あるいは一部なのか。

　一部だとしたら、ケイスケ、ケイイチ、ケイタ………


「ケイ……タ？」


　本郷のフルネームは確か……『本郷圭太』。


　ケイちゃん………？


　まさか、本郷がケイちゃん？


　その可能性に至った瞬間、七緒の頭は沸騰するみたいにカッと熱を帯びた。


　本郷があのときの子？
　このノートをくれた？

　七緒はパラパラとノートを捲る。


　分からない。ヒントらしきものは何もない。


「そんなに気になるなら、母さんに聞けば？」

　七緒が思い出したことに満足したらしい隆也が、部屋から出る間際に言った。

「わざわざ引っ越しの日に見送りに行ったくらいだから、名前くらい覚えてるだろ？ 卒園アルバムもあるだろうし。」

　そうだ。アルバム。

　両親の部屋には、アルバムが置いてある。今まで、この子の正体について、そこまで真剣に考えたことがなかったけど、本気で知りたいなら、いくらでも手はあるのだ。


　それに、そんなに気になるなら、本郷本人に直接聞いてしまえばーーー………


　ふいに、夏休み、市立図書館でこのノートについて、話したときのことが蘇る。


　本郷は言った。


ーーーそのノートを書いた子は、水無に解いて欲しくて、解いてもらうために、その謎を作ったんだ。だから、最後まで諦めずに、水無が解いてやってよ。



　もし、このノートを書いたのが本郷だとしたら、七緒が解けていない最後の謎の答えが何か、分かっているはずだ。


　七緒に解いて欲しくて、この謎を作ったのだから。

　そして、今もーーー七緒に解いてもらうのを待っている？


「ううん。やっぱり聞くのはやめる。」


　隆也は、一瞬、不思議そうな顔をして、「そうか？」と呟いたが、あまり興味はないようで、「じゃあ、辞書借りてくわ」と部屋を出ていった。


　一人になった部屋で、改めてノートを捲る。1ページ、1ページ丁寧に。

　これは、私のために作られたノート。私のことを想って作られた謎。


　これはーーー私が解くべきものなんだ。


　この答えを見つけることが、七緒の気持ちを、見付けること。
　なぜだか、強く、そう思えた。