桜子さんと書生探偵

第四幕 解明

30 トワの後悔1

　桜子と話して、トワは心を決めた。
　身を引く、という覚悟の心を。

　妾として生きる道もあった。
　けれど剛つよしは、いずれ気づくだろう。日陰に生きなければならない母と自分のことに。

　身を引くと決めた理由は、それだけではなかった。

　桜子という人間を好きになったのだ。

　夜会で出会い、トワを助けてくれた。トワの外見を馬鹿にすることなく、接してくれた。
　そして、女も自分の意志で生きていいのだと言う。

　そういう心の真っ直ぐさが、明るさが、眩しくて心惹かれた。


　自分たちの存在は、いずれ桜子を苦しめることになる。そう思うと、離れる以外の選択肢はなかった。


　このまま、何も起きなければ………ーーー


　秋口にしては珍しく、酷く冷え込んだ晩のことだった。
　
　隣で寝ていた剛が咳き込んだ。

　慌ててて起きて、医者から貰っていた薬湯を飲ませ、背をさすったが、一向に治まる様子がない。
　このまま吐いてしまうのではないか、心臓ごと飛び出てしまうのではないか……と心配になるような咳を、何度も何度も繰り返す。
　咳は日が昇るまで続いた。

　明け方になり、咳はようやく治まったが、よく眠れてないらしく、顔が青白い。

　息をするたびに、胸からヒューヒューと音がなる。

「剛、大丈夫だからね……」

　朝一番に来てもらった医者が、新しくくれた薬が効いて、ようやく眠り始めた剛の額を撫でながら、先程、医者に言われたことが脳裏によぎる。

「少し環境を変えたほうが良い。ここは湿気が多く、カビ臭いですよ。」

　そういうのは、剛の咳に良くないのだそうだ。

「この咳も、薬で止められている間は良いが、あんまり繰り返していると………」

　その先は、怖くて聞けなかった。


　剛は、静かに寝ている。
　ヒューヒューという音は収まり、胸は静かに上下している。

　剛の診療代は、すべて有朋が払ってくれていた。

　もし有朋と離れて、トワは一人で、剛を守れるだろうか。

　桜子を悲しませたくはない。
　でも、剛を守りたい。

　意を決したトワは、有朋に告げた。

「まとまった金子を頂きたいのです。」

　その代わり自分は身を引くから、と。

　初め、目を丸くして驚いた有朋は、すぐに戸惑うような表情に変わり、

「……意味が分からない。」

　眉間にしわを寄せた。

「私は、結婚しても君たちの面倒をみる、と言ったはずだけど……？」
「貴方が婚約するにあたり、身辺を整えたほうがいいでしょう？ 私は自ら身を引くので、構いません。剛のこともありますし……」
「剛？」
「ただでさえ、身体の弱い子です。この先もずっと日陰者として育ててよいのか……辛い思いをさせるのが心配で……」
「あぁ……」

　このとき、トワは気づいていなかった。すでに、トワにとって守りたいものと、有朋の考える大事なものが、すれ違っていることに。

「なぁ、トワ？ 最近、思うんだ。剛の身体が弱いのは、天命なんじゃないかって。」
「どういう……意味ですか？」
「先生は、環境を変えればと言っているけど、そんなことで剛の症状が改善するとは思わない。今で治らないなら、それが剛の寿命なんだよ。」

　身体の奥底が、ヒュンと冷えた。
　重く冷たい何かを押し当てられたように、ズンと痛む。

　剛が起きていなくて良かった、と思った。
　実の父親が放つ、こんな言葉を、剛に聞かせたくはない。

　それまで、3日に一度は顔を出していた有朋は、その日から一週間が過ぎても、トワの家に来なかった。


　今すぐに、有朋の元を離れようか。

　何度も、何度も自答した。
　このまま、会わずに消えるという選択肢もあった。


　だがトワは結局、意を決して、有朋に会いに行くことを選んだ。

　少しでもいいから、剛のための治療費を貰いたかったから、僅かな可能性に縋ったのだ。


　トワは、園枝の家に向かった。

　表門は常時、門番がいて、許可のない人間が入ることはできない。しかし、裏に使用人のための勝手口がある。

　トワは、そこから中に入り、使用人たちの部屋に入った。目立たないように、女中の着物を一つ借りる。着物は、紐で縛って調整するから、大きいトワでも着られるのが良い。

　トワは意識して、身体を丸く縮めて、歩いた。
　そうしないと、背が高くて、目立ってしまう。

　このまま、どこかに隠れて、有朋が通るのを待とうと思った。

　ちょうど、そのときだった。

　洋館の本邸から出てくる有朋を見つけた。

「有朋さま……」

　はじめは自家の女中が話しかけて来たと思ったようだったが、すぐに、その正体に気づくと、有朋は驚いて目を見開いた。そして、顔が不快に歪む。

「……こんなところで、何をしている。」

　有朋は、トワの手を引いて、庭の奥へと誘った。

「皆に見られたら困るだろう。」

　有朋は、そう言って、庭にある小さな小屋の中へと連れて行った。

　小屋の中は植物の鉢植えがたくさん並んでいて、暖かかった。

「ここは……？」
「温室だ。温室というのは……」

　説明しかけてから、「いや、そんなことはどうでもいい。」と、苛々しながら自らの話を遮る。

「トワがなぜ、ここにいる？」
「有朋さまとお話したくて。」
「その服はどうした？」
「以前、夜会のときに臨時雇いの女中として、お世話になったことが…」

　夜会の手伝いの話は、有朋は知らない。やはり、あからさまに顔を顰めた。

「よりによって、そんな格好で来るなんて。他の使用人たちに見られたら、私が困ると考えなかったのか？」

　有朋の苦言にも、トワは気にせず話を続けた。

「有朋さまのご婚約の話、進んでいるのでしょう？ 今日も、ご婚約者の方を招いているのだとか……」
「なぜまた、その話になるんだ？」

　有朋の足が、パタパタと地面を打つ。あからさまに苛ついていた。

「君を手放すつもりはない、と言っただろう。」

　それでも、トワは怯まなかった。

「いいえ。私は、有朋さまの元を離れます。その代わりに、剛を助けるためのお金をください。」

　これは、トワのためじゃない。剛のためだ。

「誰ッ……が、そんなことを頼んだッ！！」

　ガンという鈍い音が響く。
　有朋が、小屋の柱を拳で打った。

「私はお前を手放すつもりはない。」
「では、剛のことは？ 剛を助けるつもりはあるのですか？」

　その言葉に、有朋が苛々とした口調で、

「言っただろう？ 剛の命が尽きたら、それは天命なのだ、と。………クソッ、あの子がいるから、トワがそんなことを言い出したのかッ……」

　その顔と言葉で、確信へと変わった。

「剛が……疎ましいのですね？」

　有朋がフイと顔を逸らす。

　あぁ、やっぱりそうなんだ。

「身体が弱いから…ですか？ それとも、男だから……？」

　トワの責めるような言い方に、有朋がため息をついた。

「正直に言おう。」

　細くて綺麗な指先を、トワの頬に伸ばす。

「トワ。君は、私にとって理想の女だ。君ほど美しい人はいない。それでいて、奥ゆかしく控えめで……容姿も性格も、全て私好みなんだ。」

「……湖城のお嬢さまは…？」
「桜子さんは……まぁ、一般的には可愛らしいんだろうね。小柄で。でも、本音を言うと、私の好みじゃない。」
「でも、お嬢さまと婚約するのでしょう？」

「当たり前だ。婚約は、家どうしの繋がりだからね。湖城家は、財力としても申し分ない。それも、うちが主導権を握れる程度の差があるところも良い。上流階級の教育を受けているし、品もある。湖城家は無位だが、桜子さんの母は伯爵家の出だ。」

「ならば、私のことなど、お忘れになって……」

「だめだ。私は君を手放せない。仮に桜子さんを妻に迎えても、私の気持ちは君の元にある。」

　有朋との関係を始めたばかりの頃は、この言葉を手放しで喜んだだろう。

　それこそ、つい最近まで、満更でもない気持ちになったに違いない。

　でも、今は違う。

　どこまでも、乾いた気持ちが広がっている。それは、有朋の言葉の裏にある、本当の気持ちに気づいているから。

「……じゃあ、剛は？」

　自分の喉から出たとは思えないほどに、冷たい音がした。

「剛は……貴方の子どもは、どうなんですか？ 私と同じように、あなたにとって手放せないもの、なんですか？ それとも、あなたにとって剛は………」

　鉛のような思い言葉を、吐くように問う。

「剛は、要らないもの……ですか？」
「子どもは……」

　有朋がスッと視線を反らした。

「正妻との間にもうける。」

　まずは、それが先で、それでできなければ、丈・夫・な・跡・継・ぎ・を産んでもらいたい、と有朋は言った。


　丈夫な跡継ぎ……

　つまり、剛ではない。

　有朋にとって、剛は……

　剛は…ーーー



　気付いたときには、目の前に、有朋が倒れていた。

　頭から血を流して、うつ伏せに。


　自分の手には鉢植えの硬い鉢が握られていて、血がポタリ、ポタリと滴り落ちていた。

「………あっ」

　トワは、ヨロリと一歩後ずさった。

「アァ……アァァ………」


　手に握られていた硬い凶器を地面に置いて、トワは駆け出した。