桜子さんと書生探偵

第三幕 急転

26 車夫、堤大二

　大ニだいじは、久々の重みを背に感じながら、過去に思いを馳せた。

(お嬢さまは、随分と大きくなられた。)

　桜子を無事に助け出すことができたことに、安堵する。湖城を辞めて以来、久方ぶりに時津に会い、お嬢さまと話し、懐かしさが込み上げていた。

　大ニと時津は、不思議と気が合った。
　時津は、上品な仕草を完璧に身に着けたが、元々、荒んだ暮らしが長かったせいか、大ニといると気が楽なようで、時々、部屋に煙草の葉を持って遊びに来ていた。
　湖城家の使用人たちは、奥さまの病気以来、皆、煙管きせるを吸わない。大ニも一度は喫煙を止めたが、時津が来た頃から、また吸うようになっていた。

　時津は、人前では吸わない男だったが、大ニが煙管を吸う横で、ただ座って、他愛もない話をする。また、稀に時津の昔話をすることもあった。
　おそらく、大ニだけが知る時津の姿。


　大ニも、出来ることなら、あの屋敷でずっと働いていたかった。

　あんな事さえ、しなければ………


ーーーねぇ、あんた。あたし、どうしても、あの子に会いたいの。


　目をつぶると、今も大ニの耳に、あの女のやや嗄れた声がこだまする。


◇　　◇　　◇


　堤大二がその女に出会ったのは、湖城家の車夫として働き始めて、15年程経った頃だろうか。

　明治期の動乱に紛れて、田舎から帝都に出てきた大二は、小さな頃から身体が大きく、力が強い。まさに人力車を引くのにうってつけだった。

　人力車の営業所に雇われたが、そこの紹介で運良く、湖城家の住み込みの仕事を得た。
　湖城家は、使用人も含めて、皆、良い人ばかりだった。

　大二が「オクノ」と名乗る、その女に出会ったのは、下町のオンボロ飲み屋だった。
　オクノは、年季の開けた元女郎で、男たちに酌をしては小遣いをせびって、日々の糧としているようだった。

「お兄さん、良い身体してるわね。」

　オクノは、痩せぎすの身体で、大ニにしな垂れかかると、猪口に勝手に酒をついだ。

「あたしは、オクノ。あんたみたいな体格の良い男は、大好きよ。」

　手入れの行き届いていないボサッとした黒髪に、ギョロっと浮いた瞳。
　若い頃は、それなりに綺麗だったろう。

「兄さん、やめときな。」

　居合わせた職人風情の男たちが、嘲るように言った。

「そいつは、誰彼構わず酒を注いで、小遣いを稼いでるのさ。適当に渡して、あっち行ってもらうのが、賢いよ。」
「そうだ、そうだ。まかり間違って、寝たりすると、手持ちの銭をゴソッと取られるぞ。」
「だいたい、そんなゴツゴツの女じゃ、抱いてたって味気ないだろう。俺が、ソレよりマシなの紹介してやるさ。」

　オクノは、男たちを「うっさいわね。」と睨みつけると、

「兄さん、気にしないでね。あいつら、あたしが兄さんに夢中だから、やっかんでんのさ。」

　そう言って、全く減っていない猪口に、また酒を足した。

「金に困っているのか？」
「そうね。ちょっとだけ食うに困る程度かしら。お陰でこんなに痩せちまったわ。」
「家は？」
「一応あるわよ。今にも崩れそうなボロ長屋。」

　それから、オクノは、ペロリと唇を舐めあげて、

「お兄さん、あたしに興味あんの？」

　垣間見せた表情が、女郎らしく、艶っぽい。オクノは、かなりの金額を大ニに伝え、

「でも、いいわ。兄さんなら、安くしてあげる。」
「いや、正規の値段でいい。」

　湖城家から給金は、たっぷり貰っている。独り身で使うあてもない。

　皆に憐れまれた女の、強したたかさを見たような気がして、その自尊心に金を払いたくなった。


　その日から、大二はオクノの住む家を度々訪れるようになった。
　生活に必要な金は大二があげていた。オクノは食うに困ることはなかったはずだが、時々、金を無心することがあった。

　そんなに多い額ではないし、女は何かと入用なのだろうと、頼まれる度に小遣いを渡していた。

　それが、ある日のことだった。

　とんでもなく高い金額を貸してくれと、オクノが頭を下げてきた。

「頼むよ、あんた。必ず返すからさ。」

　要求されたのは、大二の三年分の給金と同じくらいの額だった。

「この通り。」

　オクノは、畳に頭を擦り付けるようにして、懇願してくる。
　だが、大二とて、簡単に用立てできる額ではない。

「そんな大金、何に使うんだ？」

　オクノは言いたがらなかったが、理由もなく払える額ではないと言ったら、重い口を開いた。

「あたしの娘を………引き取るのさ。」
「娘だって？！」

　聞けば、オクノには、女郎時代に産んだ娘がいるという。誰かも分からぬ男との子だったが、産まれて間もなく、置屋の主人がどこかへ里子に出してしまった。

　両親に売り払われて女郎になったオクノは、ずっと一人ぼっちだった。だから子を産んだとき、これで私は一人じゃないんだ、と小躍りするほど嬉しかったという。

　その縋るような希望を、取り上げられたのだ。

「女郎の年季が開けてから、ずっと探していたんだよ。その娘を、ようやく見つけたんだ。」

　目はふるふると涙をたたえ、唇はカタカタと震えていた。

「あたしの……あたしの娘なんだ。ようやく………」

　娘が引き取られたのは、小さな商家。オクノは、そこの主人に「娘を返して欲しい」と申し出たらしい。

　すると、その家の旦那が、「返して欲しくば、」と、金を要求した。それが、大二にせびった金だった。

　オクノ一人で用立てることなど、できるはずのない額。

「お願いだ……お願いだよ、あんた………。」

　オクノが、ボロボロと涙を溢した。

「分かった。」

　大二は、決心した。

「すぐには無理だが、なんとか当たってみる。」

　即金では用意できないが、旦那さまと時津に相談して、給金をいくらか前借りし、あとは、分割で払おう。

　それで何とか認めてほしいと頼むために、大二は、翌日、その商家を訪ねた。


　すると、出てきた家の旦那が渋い顔をして、頭を抱えた。

「金で譲るなんて、嘘だ。」
「はっ？」
「あの女を諦めさせるための方便だよ。」
「どういう……ことだ？」

　騙して、希望をもたせるようなことを言うなんて。大二の心の底に、怒りがふつふつと湧いてきた。

　事と次第によっては、この男を許さぬつもりだった。

　しかし、商家の旦那は、大二の脅すような圧にも、少しも動じることはなかった。

「あの女の言っていることは、まるっきり嘘だ。戯言だよ。」

　旦那は、横に控えていた妻に、何か告げた。すると、妻が箪笥をあけ、小さな木箱を持ってきた。

　手のひらにおさまるほど小さな木箱を開けると、そこには、絹に包まれた臍の緒。

「娘は、正真正銘、妻が産んだ。あの女は、何か勘違いしているんだ。」

　男は、何度もオクノにそう話したが、全く聞く耳を持たない。

「仕方がなく、あの女には到底払えないような金額をふっかけたんだ。」

　だから、金なんて持ってきてもらっては困る。たとえいくら積まれても、娘を渡すつもりはない。そう、キッパリと言い切られた。

「あんた、あの女の亭主なら、止めてくれよ。」

　勘弁してくれとばかりに、家を追い出された。

　混乱した頭を抱えたまま外に出ると、6歳くらいの女の子が、表で遊んでいた。
　大二を見て、ニコッと微笑んだその子は、艷やかな黒髪で、大きな瞳が、どことなくオクノに似ている気がした。


　大二は、足取り重く家に帰ると、金が用意できなさそうだから諦めてくれと、オクノに告げた。

　酷く取り乱して、大二を罵ったオクノだったが、日とともに徐々に落ち着いてきて、あの子の話はしなくなった。

　ようやく諦めたのだろう、と思った矢先のことだった。


「あんた、あたしの娘を見つけたよ。」

　オクノが、目を輝かせて、大二に告げた。

　まるで、先日のことは、なかったかのように。


　それから、そういうことが、度々あった。

　娘だと騒ぎ出し、大二が出向くと、その家の実の子だと追い返される。娘の年齢もまちまちで、4歳から9歳くらいの子だったが、いずれも、黒髪で、目が大きな子だった。

　数ヶ月毎に、そんなことを繰り返していた。


　そうしているうちに、オクノが病に罹った。あまりご飯を食べなくなり、咳き込むことが増えた。
　湖城の奥さまのことを思い出すような、嫌な咳だった。

　旦那さまが、金と手を尽くしても奥さまを救うことは出来なかった。ましてや、大ニにできることなんて、限られている。

　大二はオクノのことが心配でたまらなかったが、オクノは娘のことで頭がいっぱいだった。

「ねぇ、あんた。今度こそ、あたしの娘を見つけたんだ。本当だよ。」

　オクノは、身体を半分起こして、大二に縋った。

「本当の娘なんだ。あたしの…ゴホッ……娘なんだよ………ゴホッゴホッ……」
「分かった。分かったから。」

　駄々をこねる子どものように強請るオクノを寝かしつけながら、どうせ、また勘違いだろうと思っていた。

「ねぇ、あんた……お願いだよ。娘を引き取れなくてもいい。一緒に暮らせなくてもいい……いいから……ゴホッゴホッ」

　喋りながら、大きく咳き込む。
　息を吸うたび、胸がヒューヒューとなって、まるで少しずつ、命が抜けていっているような恐ろしさを感じた。

「一目……一目あって、お母ちゃんと呼ばれたいんだ。」

　涙と咳き込むたびに流れる涎で、ぐちゃぐちゃの顔を大二にむけて、どこにそんな力があったのかと思うほど、強く腕を掴まれた。


　大二は、オクノにせがまれてすぐ、その娘のことを調べた。その家の近所に、家族のことをよく知る者がいて、母親のお腹が大きい頃から知っていると言われた。

(やはり、今回もか。)

　多分、オクノの実の娘は死んだのだ。ひょっとして、置屋の主人が手を下したのかもしれない。

　無駄足だと分かり切っていたことなのに、それでも死にゆくオクノが憐れでたまらなかった。


ーーーねぇ、あんた。一目でいいんだ、あの子に会いたいよ。

　ヒューヒューと掠れる胸から出る、枯れた声。
　見舞いに行くたびに懇願され、激しく咳き込む。

　憐憫の情が大ニを惑わせた。

(ちょっとだけなら………)

　ほんの少しの間だけ、あの娘を呼び出して、オクノにあわせてやる。
　たった一目、会って、お母さんと呼ばせてやる。

　6歳くらいの子だから、うまいこと言いくるめて連れてこれば……菓子でも見せて頼めば、なんとかなるんじゃないか。

　そんな甘い考えが、次第に大二の頭に広がっていった。


　それで、意を決して、大二は女の子に話しかけた。

　最初から、うまくいくはずなんてなかった。

　女の子が大泣きして、あっという間に親が出てきて、あわや、警察沙汰に……というところで、偶然、通りかかった旦那さまと時津に救われた。

　幸い、旦那さまの顔がきく方で、事情を先方に話したら、警察沙汰にはしないと約束してくれたらしい。多分、時津がいくらか包んで渡している。


　大変なことをしてしまったーーーそう、気づいたときには遅かった。


　あれほど世話になった旦那さまの顔に、泥を塗ったのだ。

　事情を知った旦那さまは、やめることはないと引き止めてくれたが、このまま、ここに居続けることはできなかった。

「迷惑かけて、申し訳ない。」

　最後に時津に頭を下げたとき、時津は、無言で頷いた。

　時津は、大二を責めることはなかったが、引き止めもしなかった。

　時津は、桜子さまに拾われた、その時から、桜子さまを信望し、彼女と彼女のいる湖城家に忠誠を誓っている。それこそ、桜子のためなら、人でも殺しかねないほどに。

　だから、湖城家の名誉を傷つけるとなったら、多分、この男も同じ決断をする。最も時津は、そんなヘマ自体しないだろうが。

　イツは、死にそうな時津を拾ってきた桜子のことを優しいお嬢さまだと言っていた。でも、大ニから見れば、あれは、そんな生易しいものじゃない。

　あのとき、桜子は怖がっていた。死というものを。

　母親の死から一年。まだ立ち直りきれていない桜子は、自分の目の前で人間の命が尽きていくのが怖かった。自分が見捨てれば、この男は死んでしまうのだという事実が、恐ろしかったのだ。
　大ニに頼み込む桜子の瞳には、そういう怯えが映っていた。

　親しい人の死は、人の心に大なり小なり、傷をつける。その傷の付きどころが悪いと、時々、人は狂うのだ。
　時津もまた、荒んだ生活の中で、心に傷を抱えていたのだろう。

(人力車の車輪の歪みみたいなもんだな。)

　そんな歪みと歪みでも、変に噛み合ってしまうときがある。時津とお嬢さまは、まさにそんな感じで出会ったのだと思う。

(死が人の心を狂わせるーーーそんなこと、分かっていたはずだったんだがな……)

　分かっていたのに、オクノの狂気に毒され、絡み取られた。
　それもまた、死にゆくオクノに、自分が狂わされていたのだ、と思う。


　湖城家のお抱え車夫をやめた大二は、知り合いの伝手で人力車の営業所に雇われ、再び車夫となった。


　五島新伍と名乗る謎の青年が自分を探している、と営業所の所長から聞いたのは、数日前だ。以前勤めていた湖城家のことで、内々に聞きたいことがあると言われ、大ニの家の住所を教えたという。

　その数日後、所長から予告された通り、五島新伍が、自分の家を訪ねてきた。似たような家が立ち並んでいるから、分かりにくいだろうと思ったが、新伍は迷うことなく辿り着いたらしい。

「探しものは得意なので。」

　書生服に身を包み、飄々と笑う新伍は、不思議な男だった。外見の朗らかな様子のわりに、隙のない男。どこか、時津に似ていると思った。

　家で話をしていると、突然、表でガタンと何かが倒れる音がした。

　新伍が飛び出し、大ニもあとに続く。

「まずいッ！ 桜子さんか……」

　遠くのほうで、人力車に乗りこむ人影。走る新伍。その後を追いながら、

「桜子さま？！ お嬢さまがどうかしたっていうのか？」
「誰かに連れ去られました。おそらく、気絶させられている。」

　新伍が、苦々しい顔で舌打ちした。

　不審な者たちを追って、大通りに出ると、ちょうど通りかかる、空の人力車。大ニが飛び出して止める。
　引いていたのは、顔見知りの男だ。

「頼む！ その車、貸してくれ！！」

　大ニは、簡単に事情を話し、人力車を借り受ける。

「五島さん！！」

　新伍が心得たように、ひらりと座席に飛び乗った。

「確かに、街中なら人力車で追ったほうが目立ちませんね。」

　人力車を走って追いかけている二人組がいたら、相手も警戒するだろう。

「こちらがつけていると悟られぬよう、限界まで近づいてください。」
「分かってる！！」

　それから、可能な限り人力車を使い、後を追った。街を出たところで乗り捨て、徒歩で追尾する。隠れ家にしている納屋がわかったところで、新伍が「それじゃ、行ってきます」と、立ち上がった。

「堤さんは、警察にお願いします。」
「い……行くって、五島さんは、どちらへ？」
「もちろん、あそこです。ちょっと、捕まってきます。」

　それから、納屋と男たちを睨んで、

「桜子さんが捕まったのは、僕のせいです。もう桜子さんに危険はないと判断した、僕の過ちだ。」

　悔しそうに唇を噛んだかと思うと、フッと新伍の表情が緩んだ。

「だから桜子さんは、必ず僕が助け出しますよ。」

　揺るぎない、強い決意を感じた。

　この男、もしかして………ーーー？

　一瞬、頭をよぎった考えを、大ニは、すぐに打ち消した。今は、そんな場合ではない。


　数刻後、その言葉通り、新伍は桜子を連れ帰った。


◇　　◇　　◇

　いつの間にか、大ニの背中から、桜子の寝息が聞こえる。少し身体は熱いが、苦しくはなさそうだ。疲れて寝たのだろう。

(まったく、お嬢さまは、相変わらず、皆に好かれる方だ。)

　ようやく、時津に教えられた家の灯りが見え、大ニは足を早めた。