桜子さんと書生探偵

第二幕 交錯

21 桜子の不注意

　本当にそれでいいのか、と問う父の、低く落ち着いた声に桜子は、深呼吸を一つしてから、ハッキリと答えた。

「はい。私は、藤高家に……藤高貢ふじたか みつぐさんの元に嫁ぎたいと思います。」

　書斎の執務机に座る父は、机の上に肘を付き、両手を組んで何事か考えていた。

「お前は、藤高くんが苦手なんだと思っていたがな……」
「………」
「てっきり、樹くんの方かと……」
「それは、ありません。」

　それだけは、絶対にない。

　いくら考えてみても、桜子にとって、樹との結婚は、あり得ないのだ。
　それは、ただ単に、樹が幼馴染ということだけが理由ではない。

「藤高少尉のことは……正直、初めは苦手でした。」

　私のことを、湖城と縁を繋ぐ物品としか思っていないような態度。到底、受け入れられるものではなかった。

　だが、何度か交流を続けるうちに、嫌悪感は随分と薄れてきた。何より、貢には、貢なりの高い志があることも分かった。

　浮き立つような思慕の念を持つことは出来ないかもしれない。それでも、一人の人間として、尊敬することは出来るかもしれない、と思った。

「今は、少尉と向き合い、そのお役目を支えられるような存在になるよう、努力したい……と思います。」

「努力、か。」

　父は、「分かった」と、短く答えた。

「では、藤高家に、そのように返事をしていいんだな？」

　桜子は、身体の前で重ね合わせた両手を、ギュッと握りしめた。

「はい。お願いします。」

　決めたのだ。迷いはしない。

「あっ……でも、あの……使用人の皆さんには、まだ黙っていていただけますか？ イツや時津には、自分の口で告げたいので。」
「分かった。」
「それと、五島さんにも。」
「……五島くんも？」

　父はやや、驚いた様子だったが、すぐに、「わかった」と答えた。

「それと……五島さんにお願いをしている手紙の件は、引き続き調べていただけるんですよね？」
「勿論だ。あれを解決しないと、私も嫁には出せん。」

　良かった。まだ新伍と過ごす時間はありそうだ。

「分かりました。ありがとうございます。」

　桜子は、頭を下げ、書斎を辞した。


　貞岡さだおかしを乃のが告げたこと。
　桜子の今の状況を暗示しているかのような台詞。


　新伍に初めて出会ったのは、夜の街。そして、この書斎で再開した。
　まだ半月も経っていないのに、随分前のことのように思う。

　父の書斎の扉の前でそんなことを、考えていたら、

「おや、桜子さん？」

　当の新伍から、声をかけられた。

「湖城さんに、何か用事ですか？」
「えぇ。ちょっと、大事な話が……五島さんは、何をしていたんですか？」
「考えながら、歩いていました。」
「考えながら、歩くんですか………？」
「歩くと、頭がよく働くんです。」

　新伍は、いつもと同じように飄々としていた。その、からっとした明るさに、今なら話を切り出せる気がした。

「五島さん。私も一緒に歩いてもいいですか？」
「構いませんよ。」

　二人で歩きながら、庭に出た。
　桜子に合わせた、ゆっくりとした歩調。

「何か、ありましたか？」
「え……えぇ。」

　横の新伍を見上げる。
　ツンツンと四方に広がる髪。桜子の言葉を待つ、深い黒色の瞳。

　桜子は、一度、ゴクンと小さく喉を鳴らしてから、その言葉を一気に吐き出した。

「私……藤高貢少尉のところにお嫁に行こうと思います。」

　新伍が、ピタリと足を止めた。

　腕を組んで、羽織の袖に手を突っ込んだまま、ジッと桜子を見下ろしている。

　桜子は、新伍の反応を待った。とても長い時間に感じた。

「……そうですか。」

　祝福しているのか、案じているのか。新伍の相槌からは、感情が読み取れない。と、やや間があって、

「おめでとうございます。」

　桜子の胸がギュッとしまった。父に返事をしたときに、新伍に告げたときに、覚悟はしていたつもりだった。
　それでも、新伍からの祝福を受けたこの瞬間、桜子は、自分が藤高家に嫁ぐという現実を実感したのだ。

「桜子さんは、初め、藤高少尉のことを怖いとおっしゃっていましたが、僕は良い方だと思ってました。」
「………はい。」
「だから、少尉の良さに気づいて、考えが変わったのなら、良かったと思います。」
「………はい。」

　桜子は、返事をしながら、心の中で祈っていた。お願い、それ以上、話を続けないで……と。

「桜子さんは、やはり柔軟な考え方をされる方ですね。」

　そんなんじゃない。
　そんなんじゃないのに……ーーー
　
　貞岡しを乃の言ったこと。

　心が求める相手ヒトと、立場で選ぶ相手ヒト。

　桜子の心が求めているのは……好いているのは、紛れもなく、横を歩くこの人だ。

　だけど、湖城家令嬢の立場が、それを許さない。

　心と立場を使い分ける。
　桜子には、園枝有朋のような器用なことはできない。

　男女の違いから、世間がそれを許さないということだけではない。
　たとえ世間を欺けたとしても、桜子は誰かを想いながら、他人に嫁ぐなんて、中途半端なことをしたくないのだ。

　藤高少尉には、藤高少尉の志がある。
　新伍に抱くような思慕の情でなくとも、尊敬の念を抱き支えていけるような、そんな関係を築きたいと思うのだ。

「でも、まだ、あの手紙のことは、解決していませんね。それは、どうしますか？」

　新伍の問いかけに、桜子は即答した。

「もちろん、引き続きお願いします。」
「分かりました。」
「解決しないと、安心して、嫁げませんもの。」
「それは、そうですね。」

　この手紙のことが解決するまで。

　それが、桜子に与えられた制限時間。

「あの…できたら、私にも、お手伝いさせてもらえませんか？」
「桜子さんに？」
「えぇ。何かお役に立てるかもしれません。」

　新伍は、少し思案してから、

「分かりました。何かあれば、声をかけましょう。」
「ありがとうございます。」

　桜子は安堵した。
　だって、解決するまでは、新伍の側にいられる。

　そして、全てが解決したら……
　全てが終わったらーーー

　私は、この時間ときを想い出にして、藤高少尉の元に嫁ぐのだ。



◇　　◇　　◇


　その翌日。女学校から帰ってきた桜子は、外から帰ってきたらしい新伍と、屋敷の玄関で出くわした。

「お出かけですか？」
「えぇ、ちょっと勝川警部補のところと、園枝さんのお宅に。」
「まぁ！？ 勝川警部補とは、お会いできたんですか？」

　勝川は、相当に新伍を嫌っているはずだ。新伍のほうも、あれだけ煽ったのだから、当然ともいえるが。

「一応、会えました。早々に、追い返されましたが。」

　新伍は相変わらず、全く気にしていない様子で、はははと笑った。

「園枝さんのところは、どなたに？」
「執事の方と女中さんです。時津さんにお願いして、お約束を頂きました。」
「一昨日のことを確かめるため……ですか？」

　しを乃から聞いた、不審な男のことだ。

「えぇ、そうです。やはり、あちらでも皆、誰だか分からないようでした。」

　不審な男は、温室のすぐ側で目撃されたらしい。水遣りを担当している女中が、温室に向かっていたとき、温室から足早に出てくる、洋装の男を見た。

　灰色のスーツを、かなり洒落た様子で着こなしていたという。

「初め、女中の方は、有朋さん自慢の温室を見に来た客だろう、と思ったそうです。」

　有朋が方方で吹聴しているせいか、金をかけた温室と珍しい輸入植物を見に来る客は、多いのだという。

「洋装が板についていたので、そういう知り合いなのだろう、と。」

　その直後に女中は、温室に入り、倒れて息絶えている有朋を発見した。自然、洋装の男は一番有力な容疑者になる。にも関わらず、女中は、あまりのことに気が動転して、初めの聴取で、そのことを完全に忘れていた。
　間もなく思い出した女中は、すぐに警察に話した。

　初動は出遅れたが、それでも有朋の交遊関係を当たれば、すぐに判明すると思われた。
　あれだけ見事に洋装を着こなす洒落た男だ。有朋の温室のことも知っている。そうとう西洋文化に対する造詣が深い。

「ところが、未だに誰だか分からないのだそうです。」

　帽子を目深に被っていたから、顔はもちろん分からない。だが、遠くから見た限りの体格や雰囲気は分かる。
　女中は、警察に言われ、何人かの男に面会したが、該当しそうな人はいない。

「背の高さだけなら、僕と同じくらいだろう、と言っていました。あまり自信はないようでしたが。」
「五島さんくらいなら、そんなに高い方ではありませんよね？」
「えぇ、やや小柄寄りの平均だと思います。」

　それでも、独特の身のこなしは、目の前で歩いてもらえば判別できると女中は言ったらしい。

「不思議ですね。」
「まぁ、それでも、聞きに行ったかいはありました。」

　新伍は、男の正体に心当たりがあるようだから、何か確信を得られたのだろうか。

「それでは、五島さんには、男の正体が分かったんですか？」

　教えてくれるだろうか、と期待したが、やはり新伍に、「まだ、ダメです。」と断られた。

　それで、桜子は、胸の内にくすぶる小さな不満を、つい口にした。

「それにしても……」

　下唇を尖らせ、新伍をみる。

「お手伝いさせてくださいってお願いしたのに、黙ってお出かけになられるなんて……」

　園枝家に行くだけなら、危険もなかっただろう。自分も連れて行ってくれても、良かったのではないか。

「すみません。あちらから指定の時間が、ちょうど桜子さんの女学校の時間だったので。」

　確かに桜子とて、学校をサボるわけにはいかない。

「今日は、まだ、これからどこかに出掛けるんですか？」
「いえ、特に予定はありません。部屋で少し頭の整理をしてみようと思います。」
「……本当ですか？」
「本当ですよ。」

　新伍が、「それでは」と言って、部屋に戻っていった。

　桜子は、自分の部屋に戻ると、窓際に置いた椅子に座って外を眺めた。
　手元に女学校で出た縫製の課題を置いてみたものの、なかなか手が進まない。

　手を止めていると、いろいろなことが頭を巡る。

　藤高貢に嫁ぐことは、イツにだけ打ち明けた。
　イツは、ハッと驚いた顔をしていたが、すぐに、「おめでとうございます。」と頭を下げた。

　時津には、まだ告げていない。

　以前、時津は、嫁ぐなら樹が最善だと言っていた。なんとなく、藤高貢に対して、あまりいい印象は持っていないように見えたから、言い出せずにいた。

(嫁いだら、こんなふうに、この部屋から庭を眺めることもなくなるのね。)

　窓の横の木は、いつの間に伐採したのか、枝ぶりがスッキリして、遠くまで見渡せる。木のむこうに広がる庭を見ていたら、

「あら？」

　門の外に出ていく新伍の姿。

(どこかに出掛けるのかしら？)

　慌てて立ち上がると、部屋を出た。階段を駆け下り、家の外へ。

(今日は、もうどこにも出掛けないって言ったのに……)

　追いかけたのは、騙されたという不満が半分。
　そして、もし追いついたら、また、この前のように一緒にお団子でも食べられないかしら、という淡い期待が、もう半分。

　桜子は誰にも告げずに門を出て、新伍の後を追いかけた。


　新伍の足は早い。

　普通に歩いているふうなのに、小走りしている桜子が、全然追いつけない。

(人力車にでも乗ってしまったら、追いつけないわ。でも、人力車を使わないってことは、そう遠くには行かないのかしら？)

　ところが、新伍は、どんどん先へ先へと歩いてく。

　いつの間にか、湖城の屋敷から随分離れて、民家の立ち並ぶ一角へ。同じような形の家がひしめき合うように軒を連ねている。

(このあたりは、初めて来たわ。帰れるかしら………。)

　こうなると、なんとしても、新伍を見失わないようにしないといけない。

　そう思っていたのにーーー

　ついさっきまで、そこにいたはずの新伍がいない。

(どこに行ったのかしら？)

　慌てて辺りを探したけれど、どこにもいない。どこかの家に入ったのだろうか。でもーーーどこに？


　似たような家ばかりで、自分がどっちの方向から来たのかすら、分からないのに、この中から、新伍の入った家を探すなんて、到底無理だと思えてくる。

「どうしよう……」

　まさか、こんなところで、迷子になってしまうなんて。

　キョロキョロとあたりを見回していたら、背後から、人影が現れた。

　桜子が、振り返る。その人物の顔を認め、

「あら……あなたは………？」

　その瞬間、桜子の意識が遠のいていった。



◇　　◇　　◇



　湖城桜子が誘拐されたーーーという知らせが湖城邸にもたらされたのは、その夕刻のことだった。