桜子さんと書生探偵

第二幕 交錯

18 藤高貢の本分

　園枝有朋そのえ ありともの死から、早10日。

　桜子の生活は、多少の緊張感を孕みつつも、比較的穏やかに過ぎていった。

　以前は、皆の目をかいくぐって、ちょっとした外出をしたり、女学校帰りに銀座に寄ったりしていたが、それは、流石に出来なくなった。

　女学校の送り迎えは、人力車にイツが付き添うという鉄壁の守り。人力車は、営業所から信頼のおける者を回してもらっているという。
　そのうえ、周りをウロチョロしていた新伍も、ここ最近、めっきり見かけない。

　桜子は、ひどく退屈していた。

　藤高貢ふじたか みつぐが湖城家にやって来たのは、そんなときだった。

「こんにちは。」

　貢は、脱いだ軍帽を胸の前で押さえるように構えて挨拶をした。

「お久しぶり……です。」

　藤高貢と会うのは、あの日の園枝邸以来。

「芝居でも、ご一緒にどうかと思いまして。」
「芝居？ 私が……藤高少尉とですか？」

　突然の誘いに驚いて問い返すと、貢は「えぇ、そうです」と頷いた。

「園枝有朋さんのことは、残念でした。しかし、それはそれとて、桜子さんの婚約者選びは、まだ続いているかと。」
「それは……そうかも知れませんが。」

　確かに、有力候補だった園枝有朋は、もういない。しかし、だからといって婚約者選びが中止だと、父に申し渡されたわけではなかった。

「藤高少尉…は、私と芝居を見たい……のですか？」

　聞いてから、すぐに、無意味な質問をしてしまったと後悔する。案の定、

「父から発破をかけられましてね。湖城の機嫌をとってこい、と。」

　貢の答えは、いつもこうなのだ。

　つまり、貢は、桜子自身のことなどどうでもいい。あくまで、藤高中将が湖城の家と縁を結びたい。そのために、義務的に桜子の歓心を買えと言われているから、そうしているだ。

　貢は重ねて、逆撫でするようなことを言う。

「桜子さん、今、貴女にとって一番有力な婚約者は私だと自負しているのですが、違いますか？」
「………。」
「それなら、せめて良い関係を築くのが良策かと。」

　認めたくはないが、一理ある。

　樹と結婚するつもりがない以上、残る候補は貢しかいない。貢は、態度は不遜ではあるが、間違っていない。

　父が婚約者選びなどという異例のことを言い出したから、桜子は自分の気持ちを第一にしていいというような、妙な錯覚を抱いてしまったのだ。
　結婚はあくまで、家と家の結びつき。家にとっての利益があって成立するものだ。父が挙げた候補は、その条件を満たす者たちに限られている。

(ちゃんと、分かっていたはずなのに……)

　貢の言う通り、桜子も、貢のことを理解する努力が必要なのかもしれない。

「……わかりました。」
　
　イツに頼んで、貢を客間に案内させると、支度をするからと、一旦、自室に下がった。

　服を着替え、イツに髪を整えてもらい、部屋の外へ出たところで、時津ときつに会った。

「あら、いたの？」
「はい。旦那さまも、間もなくお戻りになるかと……お嬢さま、お出かけですか？」
「えぇ。今、藤高少尉が、客間にお待ちになっていて……」
「藤高少尉と？ どちらにですか？」
「お芝居に。」
「………。」

　時津が押し黙る。時津は、以前、婚約者なら樹が最適だと言っていた。貢と出かけるのは、気に食わないのだろう。

「……じゃあ、行ってくるわね。」

　何か言われる前に、早々に立ち去ろうとしたのだが、

「今日は、五島さんは？」

　ふいに新伍の名を聞いて、一瞬だけ、思考が止まった。だが、すぐに、桜子は、

「五島さん？ いいえ、見ていないわ。」

　実際、近頃の新伍は、何か調べごとをしているらしく、屋敷にいないことが多い。桜子もほとんど余分な外出をしていないから、護衛の必要もないのだろう。

　ひょっとしたら、あの手紙は有朋との結婚に反対するもので、相手が藤高貢なら問題ないと判断しているのかもしれない。

「五島さんは、一緒に行かないのですか？」
「五島さんが、私たちと？」

　確かに、新伍が一緒なら心強い。でも、貢との婚約を見据えて互いに理解しようとしているのに、それではいけない。
　新伍がいたら、貢のことを考えるなんて、出来る自信がなかった。

「いいえ。今日は、藤高少尉と二人で出掛けるつもりです。」

　きっぱりと言い切ると、時津は、「わかりました。」と引き下がった。


＊　　＊　　＊

　貢とともに観覧した、昨今、流行りと評判の芝居は、奇しくも、主演女優が貞岡さだおかしを乃のだった。

　以前、しを乃が、有朋と腕を組んで歩いているのを偶然、目にしたことがある。そのときも目立っていたが、舞台上で見る彼女は、それよりさらに、華やかだった。

　あのときは驚いた派手な化粧も、女性にしては逞しい身体つきも、舞台に登れば、グッと人目を惹きつける武器になる。

　貢が、出掛け先を芝居にしてくれたのは幸いだった。芝居は、それなりに楽しめたし、会話がなくても舞台をみていれば、間がもつ。

(いえ、親交を深めようとしているのに、そんなことを考え方では駄目だわ。)

　桜子は、終演と同時に、

「面白かったですね。」

　思い切って、横の貢に話しかけたが、貢は、「そうですね。」と、素っ気なく返した。

「藤高少尉は、普段から、よくお芝居を見るのですか？」
「いえ、全く。」

　桜子のことを気にする素振りもなく、さっさと座席を立ち上がって歩き出す。桜子は、貢のあとを追いかけながら、

「で……では……なぜ、今日は、この芝居……を？」

　早足で追いかけたせいで、息があがった。

「父が言ったからです。女性から人気があって、流行っている、と。」
「………。」

　話すことが、なくなった。

　いくら理解しようと努めても、本人の思考も嗜好も何一つ分からない。取り付く島がないというのは、まさに、このこと。

　沈黙のまま、芝居小屋の外に出た。

　往来は、賑やかなのに、二人の間の空気は冷ややかだ。

(このあとは、どうするのかしら？)

　この、会話が続かない男とお茶でもしていくのか。正直、気が重い。

(あぁ、でも、やっぱり何か、適当な話題を振らないといけないかしら？)

「…………あの、藤高少尉？」
「…………。」
「えーっと……あの………藤高少尉のお名前は貢、でしたよね？」

　聞くことが思い浮かばなさすぎて、今更、知っていることを聞いてしまった。どうせまた、短い肯定だけがかえってくるのだろう、と思ったとき。

「貢献の貢、と書いて貢です。」

　貢が足を止め、桜子を振り返った。

「貢献の貢？」
「国に対して我が身を献上する、という意味です。父がつけました。」

　長身の貢は、ヒールのあるブーツを履いた桜子より、頭一つ分高い。
　いつも通りの感情の灯らぬ、細く鋭い目が、瞬き一つせず、じっと桜子を見下ろしていた。

「えっと……そ、それって……？」

　貢が、続けて何か言おうと口を開いた瞬間。

「藤高少尉ッ！」

　誰かの呼ぶ声。
　雑踏の向こうから、軍服姿の青年が駆け寄って来る。

「探しました。」
「どうしましたか？ 私は本日は、非番のはずですが……。」
「それが、昨日、提出された報告書に不備があるから呼び出せと、塚原少佐が……。」

　聞いた瞬間、貢は、くるりと踵をかえした。

「行くんですか？」

　後輩らしき青年が、露骨に顔を顰めた。

「嫌がらせですよ。塚原少佐の。藤高少尉に嫉妬しているんです。」

　口を挟める雰囲気ではないので、桜子が静観していると、貢は、そんなことは何でもないことだとでもいうように、

「軍において、上官の命令は絶対です。」

　帽子のつばをキュッとなおす。

「仮に嫉妬からくるものだとしても、それに反発することは、私が同じ次元で行動するということになる。」
「………でも、お連れの女性は、良いのですか？」

　後輩が、尚、不満げに食い下がる。

「大事なお時間だったのでしょう？ せっかくの逢引の最中に、放り出して行く必要があるんですか？」

　その言葉に、藤高の目つきが一際、険しくなった。

「真島まじま。」

　低く響く声で呼んだのは、おそらく、彼の名だろう。青年兵がビクリと身体を震わせた。

「先の清との戦争にも関わらず、この国は平和で、民の暮らしは穏やかだ。何故だと思う？」

　貢が、周りの人たちより頭一つ突き抜けた高い位置から、周囲をくるりと見回した。
　街を歩く人々は、皆、楽しそうにお喋りしながら、団子を食べたり、寄り添い遭って歩いたりしている。

「人によって多少の幸、不幸の差はあれど、総じてみれば、皆、平穏に暮らしている。それは、我々が、軍人としての職分を十分に果たしているからに他ならない。」

　迷いのない、真っ直ぐに突き進む矢のような言い方だった。

「我々は、いついかなる時でも、この国を守るという強い信念と緊張感を持たねばならない。故に、たとえ平時であれど、軍規は絶対だ。」

　分かったか、と問う貢に、真島と呼ばれた兵士は、直立して、「ハッ」と、短い返事を返した。もう、さっきまでの軽口を叩くような雰囲気はない。

「私は兵舎に戻る。真島は、桜子さんを送ってください。」

　桜子が、慌てて、「いえ、大丈夫です。」と首を振る。

「どうぞ、私のことは気になさらず、軍務の方へ。」

　一人で帰れますからと、断ろうとしたら、

「そういうわけには、いきません。園枝さんのことも、あります。」
「辻の人力車を拾います。」
「では、人力車を真島に用意させましょう。」

　遠慮して、「いえ、本当に……」と、断ろうと思った瞬間。雑踏の中に、劇場に向かって歩く、見慣れた黒頭。

「五島さんっ！」

　思わず、呼び止めた。

　桜子の声に、新伍も気づいて、振り返った。かと思うと、こちらの方へとズンズン向かってくる。

「やぁ、桜子さんに、藤高少尉……と、軍人さんは、初めまして。」

　新伍が真島に向かって頭を下げた。真島もよく分からぬまま、つられて下げ返す。

「少尉と桜子さんは、お二人でお出かけですか？」
「……えぇ、まぁ………」

　よく考えたら、帰り期とはいえ、貢と出掛けているにも関わらず、他の男性に声をかけるなんて、失礼なことだった。
　それに、貢と二人で出掛けている、と新伍に改めて言葉にされるのも、心に何かがひっかかるような、気の重さを感じる。

(呼び止めなければ、良かったわ。)

　しかし、当の貢は、全く気にしていないらしい。

「ちょうど良かった。五島さん、桜子さんをお願い出来ませんか？」
「桜子さんを？」
「急遽、上官に呼ばれましてね。兵舎に戻らなくてはならないのです。」
「あぁ、なるほど。」

　真島の存在で、大体の経緯いきさつを察したらしい。新伍は、一瞬だけ、芝居小屋に視線を向けたが、すぐに、

「構いませんよ。」
「良かった。貴方なら安心だ。」

　貢は桜子に、送れない非礼を詫び、真島とともに歩き出した。が、すぐに、貢だけが戻ってきた。
　貢は、桜子の前で立ち止まると、

「先程、言いそびれましたが、私は、『貢』という名に恥じぬよう、命を賭して、この国に我が身を捧げる覚悟があります。この国と、この国の民を守ることこそが、私の本分ほんぶんです。」
「それを言いに、わざわざ戻って………？」
「えぇ、そうです。」

　低く落ち着いた声には、先程、真島を叱責したときのような威圧感はない。

「このことを、どうか、桜子さんの胸にも、よく留めておいて頂きたく。」

　それだけいうと、再び背を向け、去っていった。

　雑踏に混じって、狂いなく同じ速度で響く、軍靴の音。その音は、どんな雑音にも決して、阻まれはしない。自分の行先に、僅かな不安も迷いも感じていないから。

　ついさっきまで、何を考えているか分からなくて不気味だと思っていた貢が、今は不思議と、あまり怖く感じない。

(案外、得体の知れない人ではないのかも。)

　背の高い貢の姿が、時折、人波のむこうに見え隠れしている。

「藤高少尉のことが……少し分かった気がします。」

　あの人は、桜子という個人に興味はない。
　だが、もっと大きなものを守ることが、自分の生きる道だと思い定めている。

「お父さまが、なぜ藤高少尉を私の婚約者の候補に入れたのか、も………」

　桜子が呟くと、新伍が、

「だから、言ったでしょう？ 藤高少尉は、悪い人ではない、と。」
「……えぇ、その通りですね。」


　貢の姿が完全に見えなくなると、新伍が

「さて、屋敷に戻りましょうか？」
「………はい。」

　返事をしたものの、このまま戻るのは、何だか名残惜しい、と感じてしまう。

「でも、五島さんは、何か用事があったのでは？」

　先程、桜子が呼び止めたとき、新伍は芝居小屋に向かっていた。

「あー……まぁ、そうなんですが………」

　歯切れの悪い返事。
　まさか、新伍も女の子と芝居でも見に行くつもりだったのだろうか。そう考えたら、いてもたってもいられなくなった。

「あの…私も一緒に行ってもいいですか？」
「え？ 桜子さんもですか？」
「何か、用事があったのでしょう？ お付き合いします。」
「いや、しかし………」
「駄目………ですか？」
「桜子さんが不快になるかもしれません。」

　やはりそうなのだ。新伍は、女性と会うに違いない。
　手紙のことを調べるって言ったのに。私の護衛をしてくれるって言ったのにーーー。

「お相手の女性のことなら……私は気にしません。」

　腹立ち紛れに、思わず言ってしまい、すぐに後悔した。
　もし本当に女性との逢引だったら、ついていっても、惨めな気持ちになるだろう。やっぱりやめるべきだ。慌てて、取り消して、謝ろうとしたのだが、

「なんだ。僕の用事に気づいていたのですね。」

　それなら、かえって好都合かな、などと呟く。

「桜子さんが、気にしないというのなら、一緒に来ますか？ 貞岡しを乃さんのところに。」
「はい！………っえ？」

　勢いよく返事をしてから、『貞岡しを乃』の名に気づく。

　貞岡しを乃。
　今日の舞台の主演女優でーーー園枝有朋の愛人。

「これから、貞岡さんに、お話を聞きに行こうと思っていたんです。」