桜子さんと書生探偵

第一幕 事件

11 悩ましき婚約者たち2

　園枝有朋そのえ ありともから、お茶会の招待状が届いたのは、夜会から一週間後のことだった。

　薔薇をあしらった上等な紙に、日時が書いてある。場所は、園枝家の洋風庭園。

「これは、西欧式のお茶会でしょうか？」

　念の為、父に尋ねたる。洋風庭園で行うのだから、抹茶を野点のだてするわけではないだろうけど……。

「洋装で行くべきでしょうか？」
「そうだろうね。園枝くんが、紅茶を嗜むというのは聞いたことがあるが、茶を点てるとは、聞いたことがないから。」

　園枝くんに、確認しておこう、という父に、

「やはり……行かないといけないでしょうか？」
「気が進まないか？」

　娘の様子を案じるように尋ねる。

「園枝くんは確かに、華やかな分、やや軽薄な雰囲気はある。しかし、事業に対しては、真面目な青年だ。今後は海外との取引を増やしたいと、積極的に動いているし、彼なら、お前の世界を広げてくれるだろうと思ったのだが……。」

　それは、分かる。先日の夜会も、ただの遊戯ではなく、熱心に参加者たちに挨拶をして、人脈を広げていた。そういう一面があるからこそ、父も、婚約者候補として、勧めたのだろう。

　だが、以前、歓楽街で女と腕を絡ませあっていた姿。
　あれを見るに、軽薄なのは、単に雰囲気だけのことだとは思えない。私生活は、真面目とは言い難そうだ。

「園枝くんは、嫌か？ 藤高貢ふじたか みつぐくんのほうがいいか？」
「藤高少尉は…………私に関心があるようには、思えません。」

　湖城という家柄と、婚約という事象にのみ執着している人。

「では、樹いつきくんは？」
「………。」

　桜子が黙っていると、父がため息をついた。

「3人共気に入らない、か？」
「そうは言って………」

　いない。けれど、結局、似たようなものか。
　どんなに桜子が渋ったところで、あの三人の中から、誰か選ばなくてはならないのだ。

「お父さま、この機会に、聞いてもよろしいですか？」
「いいとも。」

　ずっと気になっていたこと。
　桜子が選択をするうえで、避けては通れない、と考えていたこと。

「園枝さまは、ご長男ですよね？ 藤高少尉も。」

　そして湖城家は、一人娘。

「どちらかと結婚したら、私は、先方の家に嫁に行くのですか？」

　あちらが長男なら、後継ぎのはず。いずれも名家だから、婿に出すとは考えにくい。
　三人の中で、唯一、樹だけは商家の次男だから、東堂樹と結婚した場合だけは、たぶん、婿に取るのだ。

「そうだ。お前が、園枝くん、藤高くんのどちらかを選べば、お前は嫁に行き、樹くんを選べば、彼に婿に入ってもらう。」
「それでは、この湖城の家はどうするのです？」

　園枝、藤高ほど、家名は高くないにしても、湖城も、それなりの規模の財閥だ。跡を継ぐものは、必要なはず。

「それは、心配いらないさ。もし、お前が嫁にいけば、栄進えいしんを養子にとるつもりだ。」

「栄進………？ 牧 栄進まき えいしんちゃん、ですか？」
「そうだ。」
「栄進ちゃんは、まだ10歳になったばかりのはずですが……」

　牧栄進は、母方血筋で、母の姉の子ども。つまり、桜子にとっては従姉弟にあたる。母の姉は、あまり裕福ではない男爵家に嫁に行ったが、父は利発な栄進に目をかけていて、可愛がっていた。

　樹が桜子にとって、兄のような存在なら、時折、この屋敷に遊びに来る栄進は、弟のような存在だ。

「栄進は優秀な子だ。あそこには、すでに成人している兄がいるし、桜子が嫁に行こうと行くまいと、将来は、うちで預かるつもりだった。」

　それが、後継ぎとなるか、優秀な補佐役となるかの違いだ。本人は、まさか、跡継ぎになるとは、思ってもみないだろうが。

「将来的に、うちで働くことは、本人も理解している。」

　優秀な家庭教師をつけ、学費もすべて湖城で賄っている。
　それは、湖城にとって投資であると同時に、それに応えることが栄進にとっての恩返しなのだと、父は言った。

「栄進ちゃんが、跡継ぎ……」

　確かに、それなら安心だ。

　牧栄進は、幼い頃から聡い子だったが、性格も温厚で、思慮深い。それでいて、樹のような優柔不断さはなく、こうと決めたら、ハッキリ主張するし、やり通す意志の強さがある。

　にも関わらず、牧家跡継ぎの兄とは折り合いが悪いと聞く。

　桜子は、ほとんど会ったことがないが、栄進の兄は、優秀すぎる栄進を嫌って遠ざけている、というのが、専らの噂だった。立場を脅かされると思っているらしい。

　湖城で預かるなら、兄弟間の不和もいずれ、解消されるだろう。

　何より、栄進のことは、桜子の亡き母も可愛がっていた。母もきっと喜ぶだろう。

「だから、うちの跡継ぎがどうこう、などということは、桜子は気にする必要はない。もちろん、樹くんを選んでも、栄進を重用することに変わりはないから、安心しなさい。」

　そう言われて、胸を撫で下ろした。

　湖城の一人娘である以上、後継者問題は避けて通れない話だと思っていたから。

「だが、もし、桜子が三人の誰とも結婚したくないと言うのなら、そのときは、もう一度、私に相談しなさい。」

　誰とも結婚したくないなら、と言われ、咄嗟には否定出来なかった。

　けれど、それは父の甘やかしであって、湖城の娘としての責務は理解している。
　候補者の中から選んで良いと言われるだけで、すでに破格の待遇なのだ。

「大丈夫です。もう少し考えてみますから。」

　父が去ると、入れ替わりに時津ときつがやってきた。

「茶会の支度を進めるよう、イツに申し付けましょう。招待状をお預かりしておきます。」
「ありがとう。」

　時津は、受け取った招待状を懐に入れる。

　ふと、思いついて桜子は時津に聞いてみた。

「ねぇ、時津。時津は、三人の中で誰が良いと思う？」
「三人というと、園枝さま、藤高さま、樹さまですか？」
「そうよ。」
「私はそれにお答えする立場には、ありませんが……」

　あくまで使用人に徹する、時津らしい返答。でも、聞きたいのはそんなことではない。

「それは分かっている。けど、でも、時津の意見を聞きたいの。」

　父の仕事を間近で見ている時津だ。人を見る目はあるだろう。

　時津は少し考えてから、鼻の上のメガネをきゅっと押し上げた。

「……それでは、恐れながら、私の意見を……」

　言ってから、また黙り込む。

「なんですか？言ってください。別に、そのとおりにする、と決まったわけではないのですから。」

　深いため息の後、

「桜子さまは、普通の令嬢とは違います。」
「それは……良い意味ですか？悪い意味ですか？」

「勿論、良い意味です。まぁ、一般的には良くない意味となる可能性もありますが。」

「ちょっと意味が分かりません。」

　時津は、顎の下に手を添え、思案するような素振りをした。

「直接的な言い方をしても？」
「お願いします。」
「それでは……」

　お代わりの紅茶を持ってきたイツが置くのを見届けると、

「まず、一般的なご令嬢は、夜中にこっそり家を抜け出したりはしません。」
「う"……」

　先日のことだ。耳が痛い。

「それから、やたらと困っている人に話し掛けたり、あまつさえ、住むところのないものを家に連れ帰ったりしません。」
「それは、あのとき、あなたがっ………」
「令嬢にしては、好奇心が強く、行動力がありすぎる。」

　叱られているのだ、と思って、身をすくめた。しかし、いつも真面目くさった顔かしかめっ面しかしない時津が、珍しく、口の両端を上げた。

「そして、使用人に優しすぎる。」

　褒められたのだ、と気づいて、今度は、思わず顔を伏せた。めったにないことだから、妙に照れる。

「それは、桜子さんの良いところだ、と私は思います。」
「どうもありがとう。そ……それで、結局、誰が良いと思うの？」

　時津は、はっきりと言い切った。

「樹さまです。」
「東堂 樹とうどう いつきお兄さま？」

「そうです。桜子お嬢さまも、よくご存知の樹さまです。樹さまなら、桜子さんの性格をよく分かっているので、受け入れてくださるでしょう。他家に出て苦労することもありませんし、桜子さんは、今までどおり、のびのびと過ごせるはずです。」

「それは、そうでしょうけど……」

「それに、正直、私には、残りのお二人がいい婚約者だとは、とても……」

　そこまで言いかけたところで、度を超えたと気づいたのだろう。すぐに、

「申し訳ありません。今のは失言です。」
「いいのよ。聞かなかったことにする。」

　ウッカリ本音を漏らすなど、時津にしては、かなり稀有なこと。それほどまでに、桜子のことを心配してくれているのかもしれない。


　お代わりの紅茶を飲み終わり、席を立つ前、空いたカップを下げに来たイツが、小声で言った。

「私も……桜子さまに相応しい方と、幸せになって欲しいと思います。樹さまなら……」

　それは、ふとすると、聞き逃してしまいそうなほどに、小さな声だった。