桜子さんと書生探偵

第一幕 事件

4 三通目の手紙

　園枝有朋そのえ　ありともとの晩餐の翌日。

「お嬢様、あの……これ。」

　学校から帰るなり、イツに差し出されたソ・レ・を見た瞬間、桜子はため息をついた。

「また？」

　見覚えのある桜色の封筒。

「どう……しましょう？」

　桜子は、逡巡するイツの手からサッと取り上げると、机からペーパーナイフを取った。

　ピッと一太刀で開けると、中の手紙を無造作に取り出す。

　どうせ、歓迎すべき手紙ではない。

　中を読んで、案の定また、ため息。

「今度は、どんな……？」

　不安げな瞳を向けるイツに、手紙をポイッと渡した。

「これはっ？！」
「えぇ。園枝さまとの婚姻を見合わせるように、ってことみたいね。」
「そんな！ せっかく、良いお相手のようですのに、誰がこんな邪魔を？」

　これを書いた人は、桜子が、園枝有朋と会ったのを知っているのかもしれない。

「誤解しないで。私はまだ、園枝さまに決めたわけではないわ。」
「え……えぇ。それは、そう……ですね。他にも、藤高少尉ふじたかしょういも、……樹いつきさまも………いらっしゃいますしね……。」

　桜子は、イツの手からスッと手紙を抜き取ると、

「まぁ、どちらにしても、」

　真ん中から、真っ二つに破った。

「質タチの悪いイタズラだわ。」

　前回と同じように、屑籠に放り投げると、慌てたイツが、

「お父様や時津ときつさんに、ご報告しなくてもよいのですか？」
「言わなくていいわ。」

　桜子は、俗に言う、『お転婆娘』だと思う。

　財閥令嬢としての教育は受けているが、生来の気質は、自由を好み、ときには周囲の人間を悩ますほどに、活動的。それこそ、思い立ったら夜中に家をぬけだしてしまうように。

　そんな桜子の性格を良くわかっているからこそ、わざわざ、父は、3人の婚約者候補を準備したのだ。

　一方的に誰かを決めて、当てがうよりは、候補をあげて、本人に選ばせて納得させようという腹づもりだろう。


　そんな父が、この手紙のことを知ったらどうなるのか。

　おそらく、桜子の日常は、著しく制限される。

　イツだけではなく、それこそ、時津が周囲を彷徨き、桜子の一挙手一投足まで監視されるだろう。

　時津は口煩くて、何かと細かいことまでアレコレ注意をしてくる。このままでは、女学校に行くのも、寄り道するのも、時津がベッタリ横について見張られる羽目になるかもしれない。

　こんな手紙一枚で、そんなことになるのは、まっぴらゴメンだった。

「園枝さまとの婚姻はするなって言っているだけで、別に、私に危害を加えるって言ってるわけでもないし。イツも内緒にしておいてちょうだい。」

「…………」

　その時、イツが肯かなかったのを、桜子は見落としていた。


◇　　◇　　◇


「あの……」

　書斎に茶を運んだイツは、主人が湯呑を置いて、一息ついた頃合いを見て話しかけた。

「どうした？ 私に何か用かな？」

　この屋敷の主にして、雇い主、湖城こじょう　重三郎じゅうざぶろうがイツに、鷹揚に尋ねた。

「何か、困ったことがあったのかね？」
「はい……いえ、あの……」

　この期に及んで、イツは迷っていた。

　言うべきか、言わざるべきか。


　重三郎がため息をついた。
　こういう仕草一つが、桜子とよく似ている。やっぱり親子だ。

「桜子には黙っているから、何があったのか、言いなさい。」

　さすが百戦錬磨の経営者は、イツの逡巡を、お見通しとばかりに告げた。

　その目は、決して責めるようではなく、しっかりとイツ話を、聞こうとする主らしい器をみせている。

　それで、イツも心を決めた。

　前掛けの衣嚢から取り出したものを、重三郎に渡す。

　真っ二つに引き裂かれた桜色の便箋。桜子の部屋の屑籠から拾っておいたもの。


「これは？」
「先日、桜子お嬢様に届いたものです。」

　送り主は、不明であること。これが、ニ通目で、２回とも桜子が破り捨ててしまったことを説明する。

　重三郎は、「桜子も困ったものだな。」と、苦々しく言うと、

「時津には？」
「お伝えしました。」
「何と言っていた？」
「ただのイタズラだろう、と。念の為、お嬢さまの周囲に気をつけるように言われました。」

　本当は、その淡白な反応が気になっていた。

　時津はいつも、桜子に対して、かなり過保護だ。
　桜子本人は呑気な性格だから、あまり気づいていないようだが、使用人たちの間では、「第二の父親」、「いや、下手したら実父以上」などと囁かれている。

　時津が知ったら、桜子など、屋敷から一歩も出さないと言いかねない。桜子に恨まれることを覚悟のうえで告げたのに。
　時津は思った以上に冷静で、「ただの恋文のように見える。お嬢さまを傷つける意図は、今のところ、感じない。」と、言った。

　本当にそうだろうか。
　イツは、時津の言うことに疑問を抱いた。

　本当に、ただ婚姻をやめてほしいだけなのか。桜子さまを傷つける意図はないのか。

　何かあってからでは遅い。

　だから、イツは、時津の意向を無視して、今、旦那さまに話している。

　時津の指示より、桜子の身の安全の方が、イツにとっては大事だから。


　重三郎は、手紙を伏しておくと、

「心配ない。」

　続く一言が、イツを驚愕させた。

「時津の言う通り、これを書いたものが、桜子に仇なすことないだろうからな。」

「誰からのものか……わかった……のですか？」

　重三郎はその問いに黙秘したまま、じっとこちらを見た。まるで何かを探られているような居心地の悪さを感じる。

　これはーー

(旦那さまは、誰が書いたものか分かったんだ。たぶん、時津さんも知っていて……)

　それなら、あの淡白な反応にも、説明がつく。
　途端に、自分が、酷く差し出がましいことをシてしまったと恥ずかしくなった。

　すみません、と謝ろうとすると、重三郎の低く響く声が、

「ご苦労。また何かあったら、報告するように。」

　労いの言葉に、責めている様子はない。

　ただ、それ以上、イツが何かを尋ねる権利はなかった。

　旦那さまや、時津さんが知っている方なら、心配する必要はないのかもしれない。


　そう思っていたのに、状況が変わったのは、二日後の朝食の席だった。

　その日は、いつもなら、かなり早い時間に朝食を済ますはずの重三郎が、珍しく桜子と食卓を囲んでいた。

「お父様、今日はゆっくりなのですね。」
「あぁ、たまたま、予定がなくてな。」

　重三郎と桜子が、イツの淹れた食後の紅茶を飲んでいた、そのとき。

「お嬢様。」

　時津が慌ただしく部屋に入ってきた。

「あら、時津。どうしたの？」

　時津は、桜子の側に歩み寄ると、小声で耳打ちしながら何かを取り出した。

　イツはその手に握られたものをみて、思わず、「あっ…」と小さく悲鳴を上げた。

　声につられた時津が、一瞬、イツのほうに、視線を寄越した気がしたが、すぐに桜子に向き直り、その桜色の封筒を差し出す。

「桜子お嬢様に、至急ということで、どこからか分からぬ使いの者が持ってきたそうなのですが、よろしければ、私が開けても？」

　桜子は、ちらりとその封筒に視線をむけると、肩をすくめた。

「いいわよ、開けなくても。」
「しかし……」
「あとで見るから、私の部屋に置いておいて。」

　多分、桜子は、見ないで屑籠に捨てるつもりに違いない。

　イツは、今度は、重三郎のほうに視線を向けた。昨日は、心配ないと言った重三郎だ。多分、口は挟まないだろう。

　しかし、重三郎は、ジッと二人を睨むように見ていた。

「わかりました。それでは、お嬢様のお部屋に……」

　答えかけた時津を制して、

「寄越しなさい。」

　重三郎の低い声が響いた。

「時津、その手紙を、こちらに寄越しなさい。」
「お父さま、それは見なくても……」

　焦った桜子に、

「お前はどうせ見ないで捨てるつもりだろう。」

　その一言で、桜子は父親がすべて知っていることに気づいたらしい。そして、誰が告げ口したのかも。
　イツは、後ろめたさに、桜子から目をそらした。

「時津。」

　重三郎に呼ばれた時津は、手紙を携え、桜子のもとを離れた。

　時津から、手紙を受け取った重三郎は、ペリペリと指で破るると、中から手紙を取り出し、読んだ。

　中身はどうせ、桜子の婚姻を止めるようなことが書いてあるのだろう。前回と同じだ。

　けれど、重三郎の反応は、昨日とは違っていた。

　重三郎は、手紙をしまうと、去り際、一言告げる。


「これには、対処が必要だ。」