御簾の向こうの事件帖

第5章 至福の薫香

4 怪しい北の方2

「実は私も北の方かの人の言動には思うところがあったのだ。」

　という父、資親すけちかの言葉に、土筆と時峰は、「えっ？！」と、同時に声を上げた。

「あっ、いや……勿論、北の方殿には無理だと分かっているのだが。」

「無理？ なぜですか？」

　土筆が尋ねると、父が

「笑み少納言のことを忘れたか？ にこやかで人当たりは良いが、かなりの剛力で腕の立つ男だ。」

　確かに、少納言の体躯は、父より一回り大きい。

「そういえば以前、御前で狩会をしたときの逸話がありましたわね。仕留めそこねた鹿が、皆に向かって突進してきたのを、少納言さまが太刀一本でくい止めたという……」

「左様。あれ程の男が、女と刀の打ち合いをして、やられるわけがない。」

　狭い塗籠には、壁面に無数の刀傷があったという。相当激しく争ったのだろう。
　その末に、北の方が笑み少納言を、喉を一突きに打ち取った…というのは、あまりにも無理がある、という父の主張は、確かに、その通りだった。

　それくらいは、土筆にだって分かる。
　だが一方で、

「刀傷を後からつける、というのは、どうでしょう？」
「後からつける？」

「はい。例えば深酒をして眠っている少納言さまを襲って、息絶えたのを確認してから、塗籠の壁に、まるで切合をしたかのような傷をつけるのです。」

　強盗が忍び込んで争ったかのように。
　そして、全ての処理が終わってから、たった今、それを目の当たりにしたかのように、悲鳴を上げるのだ。

　土筆の説に、資親が「むむむ」と唸った。

「面白い考えではあるが……」

「しかし塗籠の傷は、相当深かったと聞きましたよ。」

　父に代わって異を唱えたのは、時峰だった。

「抉れるように削れたものや、六尺近い場所についていたものもあったとか……」

「六尺？！」

「いや……まぁ、実際に測っているわけではないだろうから、見た者が多少大げさに言っているところはあるかもしれませんが……。」

　六尺というと、180センチ程度。一般的な成人の男の背よりも高い。

「普段、刀を握り慣れていない女性が、争い後のように壁中を傷だらけにするなんて、無理ですよ。手が血豆でボロボロになってしまう。北の方殿の手に、そんな跡はありましたか？」

　問われた土筆は、あのときの北の方の揃えた手を思い出す。

「小さな……切り傷が、ありました。」

　人差し指だった。血は止まっていて、大したことないと言われた。

　父と時峰が、顔を見合わせた。

「刀を握っても、指先に切り傷はできん。それは関係ないだろう。」

「でも………」

　あのとき、案じる土筆に、北の方は、傷を隠すように反対の手で覆ったのだ。確かに、その手は白く美しく、マメなどできている様子はなかったが、どことなく不自然だった。

　すると、また時峰が、

「それに、刀の問題もあります。」
「刀……ですか？」

「姫は普段、刀など握らないから、ご存知ないでしょうが、深く人に差し込んだ刀は、抜けば、激しく血が溢れ出る。」
「あ………」

　時峰の言わんとしていることが分かった。父も補足するように、

「塗籠の刀傷には、多少血が混じった物もあったようだが、喉に刺さった刀を抜いたら、そんな程度では済まない。辺り一面血溜まりだし、抜いた者の返り血も相当だろう。」

「と、言うことは、もし、姫の仰るように、先に少納言を殺してから塗籠に傷をつけるとなると、少納言を刺したのとは別の刀があった、と考えたほうが自然です。」

　これには土筆も、「なるほど」と納得せざるを得ない。

「時峰さまのおっしゃる通りですね」

　では下手人は、刀を二本用意したのか。

　そうなると、気になるのは、そもそもの刀の出所だ。

「少納言さまのお命を奪った刀というのは、どのようなものなのでしょう？ 元から少納言邸にあったものですか？」

「少納言邸の塗籠にあったものだそうだ。北の方殿は恐ろしがって確認できなかったそうだが、屋敷に残った使用人のうち、古くから仕えて来た者が認めた。」

「少納言邸の刀は、それ一本だけですか？」

「その老齢の使用人が言うには、以前は、もう一本長刀があったが、事件よりも前に失くなったらしい。」

　主人がいつの間にか処分したようだが、それは、いつ、どこに消えたのかは、分からない。

「ただ、もし、その失せた刀を……あるいは、他の刀を北の方さまが持っていたとしても、皆を呼ぶまでに隠さなくてはならないでしょうから、その範囲は自ずと限られてきますわね……」

　父と時峰は、「それなら、探せば出てくるかもしれない」や、「検非違使に進言してみましょうか？」などと言いながらも、土筆も含め、皆、内心、北の方にはやはり無理だろう、と思っていた。

　そして、様々な意見が出尽くすと、誰も、それ以上、有効な考えを思いつかず、沈黙が場を支配した。

　土筆は改めて、事件の登場人物たちに思いを巡らせた。

　北の方の言動は、やはり不審。
　橘貴匁は、言わずもがな。
　かと言って強盗も、嘘だと断じるには決め手にかける。

　じゃあ、他に誰がいるだろう。
　旅に出ている息子に、娘。屋敷に残った使用人たち。

　全てが怪しいのに、どれもピタリと嵌まらない。
　そんな気持ちの悪さがあった。

　その時、父がポツリと言った。

「あいつ、何か悩んでいたのかなぁ………」
「え？」

「あぁ、いや……」

　父は、ポリポリと頭の後ろを掻いて「笑み少納言のことだ。」と言った。

「どうして、狐笛丸なんていう、怪げな男を引き込んでしまったのかと思ってな……」

　確かに、本当に狐笛丸と会っていたとするの、その理由は2つしかない。

　呪うか、呪われるか……ーーー

　笑み少納言の人柄は、土筆も良く知っている。明るく、誰にでも別け隔てなく笑みを振りまく、気持ちの良い人。

「少納言さまが人を呪う……だなんて、考えられません。」

「私も、そう思う。」

　しかし、少納言が呪われるというのも、また、呪うのと同じくらい、ピンとこない。

　少納言が、人から恨みを買うような人間だとは思えないのだ。

「しかしなぁ……私とて、少納言とは付き合い旧く、よく知っているつもりだった。だが、本当のところのあいつの本心を知っているか……と、問われれば、それは、良くわからない。」

「呪われるようなことをされている……と？」

　土筆が避難めいた口調で尋ねると、

「そういうことではない。」

　父は、すぐに否定した。

「そういうことではなく、あやつは……あやつは、いつも陽気で、頼まれると否と言わない人間だった。だが、心の奥底では何か辛いことがあったのか、悩んでいたのか、そういうことを、私は見逃していたのかもしれぬ、と思ってな……」

　父の言葉には、もう二度と本心を聞くことが叶わぬ友への後悔が滲んでいた。


＊　　＊　　＊

　その日の晩の出来事だった。

　土筆は、また、あの音を聞いた。

　びゅぅびゅぅという風の音に紛れるように響く、獣のような低い唸り声。

　やはり気の所為ではない。

　方向は……昨日と同じく、菫の部屋のほう。
　今夜は風音が小さいせいで、ハッキリと耳に届く。

　もしかして北の方さまは、どこか具合が悪いのかしら。

　それとも、何か隠し事が……ーーー？

　怪しい北の方。
　昼間の話が、土筆の頭をよぎる。

　土筆は、横に寝ている菫を起こさないように起き上がると、近くにかかっている袿を取って、肌着の上から羽織った。

　忍び足で扉まで行き、掛けがねをはずして、外に出る。

　秋の始まりらしく、夜風は冷たい。
　その風の音に混じって、やはり人の声のようなものが聞こえる。部屋の中にいる時よりも、はっきりと。

　土筆は、袿の前をキュッとつかんで、外の簀子を通り、隣の部屋と繋ぐ渡殿(渡り廊下)へと向かった。

　声は、やはり菫の部屋ーーー今は、少納言の未亡人のいる部屋から出ていた。

　部屋の前まで来ると、もう疑いようもないほど、しっかりと、人の声が唸っている。

「あぁ“……う……うぅ………」

　息苦しそうな、辛そうな呻き。

　やはり、北の方に何かあったのだ。そうに違いない。

「あ……あの？」

　土筆は意を決して、扉の内に声をかける。

「大丈夫ですか？ 具合が……悪いのですか？」

　控えめに、トントンと扉を叩いた。だが、返事はない。

　それで、扉を押してみたが、内側から掛けがねが降りているのか、開かない。

　すると突然、ガンッと何かが壁に当るような音と揺れ。いや、当たるという表現では、生易しい。激突した、というほうが正しいくらいだ。

「北の方さまッ？ 大丈夫ですか？！」

　土筆が慌てて呼びかけ、扉を引くと、今度はギギギと動いた。今の衝撃で、掛けがねが外れたらしい。

　隙間から、そっと中を覗き込む。
　初めは暗くて、良く分からなかった。

　だが、そ・れ・を認識した瞬間ーーー土筆の背筋が、ゾワリと粟だった。

　北の方は部屋の中央に、うずくまるように突っ伏していた。膝を折り、背を丸め、床についた両手の間で、ガンガンと頭を下に打ち付けている。

　長い髪を振り乱し、「あ“ー……う“……」と呻きながら、何度も、何度も。
　土筆が覗いているのにも気づかずに。

　声をかけなくては。
　止めないと、お顔が傷だらけになってしまう……

　でも、土筆の足は恐怖で竦んで、動けない。

　不意に、北の方が頭を上げ、何もないはずの正面に向かって呼んだ。

「あ……あ…あなた……」

　風の音に掻き消えそうなほど小さな声で、

「ごめんなさい、ごめんなさい………でも……」

　こ・う・す・る・しかなかったの……と、うわ言のように繰り返す。

　怖いーーーと思った。

　見てはいけないものを見てしまった。

　北の方は、何かに憑かれているのだわ。
　悪霊か魔のモノか……。

　どちらかと言うと、その手のことに鈍い土筆だったが、初めて人ならざる者の存在を、心の底から信じた。

　土筆の身体は、恐怖で後退りしていた。

　逃げなくては。
　このまま、気付かれないうちに部屋を去ろう。扉を閉めようとしたとき、カタン、と小さな音が鳴った。

　その瞬間、北の方の首がグリンと高速で動いて、こちらを振り返った。

　ゾッとした。
　空疎な瞳。

　土筆は慌てて、扉を閉めた。
　踵を返し、渡殿をひた走る。

　背には冷たい汗が流れ、土筆の胸は、恐怖で高鳴っていた。

　目が合った？
　気が付かれた？
　いいえ、あの目は私を見てはいなかったーーー

　でも、もし私が覗いていたことに、気づかれていたら……

　足がガクガクと震える。肩の袿が風に靡いて、重い。自分の部屋までが、とんでもなく遠く感じる。

　土筆は部屋に入るなり、しっかりと掛けがねを下ろした。

　北の方が追いかけ来るかもしれない。

　聞いてしまった懺悔のような言葉が、耳に残って谺する。

ーーーごめんなさい………でも……こ・う・す・る・しかなかったの……

　何を……？
　北の方は、何をしたのーーー？


　土筆は、荒い呼吸を何度も繰り返しながら、扉に顔をつけて、しばらくの間、じっと耳を澄ませた。

　だが、人の気配はしない。

　土筆は、ようやく扉から顔を離すと、床に戻って、目を閉じた。

　鼓動は相変わらず、速く波打っている。
　それに交じるように、菫の静かな寝息が聞こえていた。