年下の彼は性格が悪い

２、八千代15歳、菊華21歳─冬

12.ライオンハート④

　八千代にまだ暗い内に起こされて、眠たい目を擦っているのに露天風呂に閉じ込められた。
　歯がガタガタするほど寒かったのに、湯気が煙のように立ち上る湯船に身を沈めてしまえば、身体がジンジン温かくなってくる。
　贅沢に温泉が木枠から掛けっぱなしだ。ヒノキ造りの湯船に新鮮な湯が流れ菊華を温めては、ヒノキのヘリからザァと流れ出ていく。
　こじんまりとした広さの露天風呂は貸切だろうかと、辺りをを窺っていると湯気に人影が現れた。こんな時に旅先の怖い話をパッと思い出してしまい、喉から悲鳴が出そうだった──が、なんのことはない、八千代だった。

　貸切露天風呂で混浴だったんだ。よかった……よくないー！
　タオルを巻いているわけではないから、隠すべきところ隠せない。
　菊華は身を縮めて浴槽の端で固まってしまった。胸を張ってさらけ出せるほど、ナイスボディではない。俯いてしまいたかったのだが、八千代の下半身を知らない身として好奇心でチラッと見てしまう。

　昔より広くなった肩、スラリと長い腕、バスケで鍛えられた程よい筋肉の胸と腹筋。その下の小さく引き締まった腰は競泳水着で太ももまで覆われて、長い膝下が続いている。
　イマドキの子って手足長いよね……あれ？

　静かに八千代が湯船に長い足から浸かり始めた。とてつもない違和感が菊華に残る。
　ここは温泉だ。貸切露天風呂だとしても、マナーがある。タオルを湯船に入れてはいけないとか、水着で入ってはいけないとか。
　
「水着！？」
　
　浮力のせいで、簡単に八千代に引き寄せられた菊華は、水着の八千代のすぐ隣。お湯よりひんやりとした肌に触れて、ぶわりと熱が身体の芯から沸き上がった。

「ここの露天風呂、水着や湯浴み着着用ＯＫなの、知らないの？」

　耳のすぐ横で、クスクス笑う八千代の声が落ちる。

「ちゃんと教えてよ」

　やられた！　と思っても、すでに時遅し。八千代の手が菊華の腰を掴んで、更に密着する。自分だけ裸なのがより恥ずかしい。

「見て、空が赤くなった」

　菊華が群青色の空を見ると、赤い絵の具を滲ませたように水平線から暖系色が上に伸びている。雲すらも赤く染め上げる朝焼けが始まろうとしていた。

「キッカ。明けましておめでとう、今年もよろしく」

　明け始めの陽の光が、八千代の輪郭を浮かび上がらせる。シルエットにはほとんど少年らしさが残っていない。

「明けましておめでとうございます。今年もよろしくね、やっくん」

　空の赤から朱色が伸びてオレンジ色と群青色の境目をなくす。大人と子供の境がなくなりつつある八千代みたいだと、変わりゆく朝焼けを見て菊華は思う。
　お互いの手をぎゅっと絡めて、今年初めてのキスを交わす。
　八千代が朝日を見ながらキスがしたかったのぐらい、ぽやぽやしている菊華にだって分かっていた。
　初日の出を見ながら……えっちするのかな。
　

　朝日が昇ってもキスだけだった。繋いだ手が解かれても菊華の身体を触ることもなく。お湯でピンク色に火照った身体は全裸なのに。



　朝食もチェックアウトもすませて、ワンボックスのレンタカーに乗り込んだ。
　菊華の隣で八千代は、親の前でも隠すことなく手を繋ぐ。機嫌だっていい。
　悶々としているのは菊華だけだ。
　八千代なりの節度を守った行動は、菊華を悩ませる。


　やっぱり魅力がないのかな。えっちが嫌いとか……？　でも、キスするよね？　私が言えないことがあるから？　待ってくれるって言ったのに？　それはそれこれはこれ？



　レンタカーが着いたのは初詣先になる神社だ。人の波に揉まれてたどり着いた拝殿の前。菊華は八千代と仲良く並んで手を合わせる。

　神様っ！　今年はダイエットとバーゲン頑張りますから、やっくんともっと仲良くさせてください！　やっくんの受験がうまく行きますように。それから、就活も内定もらえますように！　あと、卒論が間に合いますように！　それと、コンサートのチケットの先行に漏れませんように！

　などと、神様が頼まれても困る願いをする欲張りな菊華だった。