たなばたのいと

序話

吉宗と良顕

　時は八代将軍・徳川吉宗の御世である。
　旗本二五〇〇石の幕臣・跡部あとべ良顕よしあきら良顕は平伏して将軍の御成りを待っていた。

「上様の御成りー」
　江戸城大広間に元服前の十二、三歳ほどの小姓の未だ高い声が響き渡る。
「跡部民部みんぶ、面を上げられよ」
「ははーっ」
　良顕が顔を上げると、壮年の将軍の姿が目に入ってきた。もうすぐ還暦を迎える良顕は元服してから、吉宗を含め五人もの将軍に仕えてきたが、吉宗が一番健康そうで威厳と自信に満ちていた。
　学者でもある良顕は今日、この将軍に講義をするべく参上したのだった。

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　打ち解けてくると、吉宗は重い口を開くようにして言った。
「一つ悩みの種があるのだ」
「よろしければ、この爺じじにお聞かせ願えますかな」
　息子のような歳の将軍に良顕は訊ねる。

「大奥のことじゃ」
「大奥、にございますか」
「うむ」
　将軍は顔を曇らせる。
「実は我が母も大奥に出仕していたことがありまする」
「何と。それはいつの話じゃ」
　吉宗は身を乗り出した。

「明暦の大火の少し前――跡部の家に嫁ぐ少し前のことでございましたが」
「時に、民部よ。その方の母はかの柳生新陰流しんかげりゅうの柳生家の息女であったとか」
「いかにも。わたくしの母は柳生藩二代藩主・宗冬むねふゆの娘でございましたが、実の父は宗冬の兄・十兵衛じゅうべえ三厳みつよしでございました」
　吉宗の頬に紅あかみが差した。

「ほう、あの柳生十兵衛の息女か。じゃあ、そなたの祖父は柳生十兵衛なのだな」
　吉宗は一息ついた。
「なぁ民部、その話、詳しく聞かせてはくれぬか」
「長い話になりまするが……」
「構わぬ、構わぬ。存分に話されよ」
「では、爺が母から聞いた昔話にお付き合いくだされ」

　良顕はごほん、と学者らしい咳払いをする。その仕草が、吉宗が紀州時代に師事していた老学者にどことなく似ていた。

　そして、良顕は遠くを見据えるようにして語りはじめた。