怪力貴公子にハートを脅かされています

第一章 家庭教師と怪力貴公子

あなたのそばで眠らせて

　離宮に戻った翌朝、僕は起き上がれなかった。
　頭痛・肩こり、筋肉痛がひどくて、とにかく怠い。体が重い。風邪と疲労が合体したみたいだ。

「すみません……体じゅう痛くて……」
「謝るなって。いーから、今日は一日寝てろ。俺がサフィの身の回りの世話をしてやるよ！」

　フォルテさまが腰に手を当て、どーんと胸を張った。
　率直に言うと、「えーなにそれ不安しかないんですけどー」って感じだし、あちこち破壊されそうで恐ろしい。でも、フォルテさまがとても優しい顔で見返してくる。……断れない。
　こんな日があってもいいかな、と素直に甘えることにした。

　全身筋肉痛の体は、ふかふかのお布団の誘惑に容易く屈した。

　騎士団に捜査協力をした件や、昨夜のフォルテさまのご活躍。報告書にどう書くべきだろう。監視報告の義務について現在進行形で悩んでいるのも、体調不良を加速させる要因だ。
　当然、騎士団からも王宮へ報告は上っているのだが、近くにいた僕がなにも報告を上げないのはマズい。

　まったく。フォルテさまといると、心臓がいくつあっても足りないよ。


　寝乱れた髪を手櫛で整えると、フォルテさまが僕の様子を窺いながら寝台に腰を下ろした。

「なんかしてほしいことある？　つーか、病人の世話ってなにしたらいい？」
「僕は病人じゃないですよ」
「いいからいいから、なにか考えてみろって。なにしてほしい？」

　期待に満ちたまなざしを向けてくる。
　してほしいこと……と、しばし腕を組んで黙考した。

「……特にないですね」

　そう結論を出したら「なんだよー！」といって頬を膨らませた。

「ま、いいや。サフィに訊くんじゃなくて、自分の仕事は自分で探さないとな」

　フォルテさまはすっくと立ち上がり、「ちゃんと寝てるんだぞ」と言いおいて、部屋から出ていった。その背中を見送りながら、僕は胸がじ～んとした。「大人になったなあ…」と思う。
　えらいですよフォルテさま！　でも張り切りすぎないでくださいね！



　しばらくして、コンコンと扉を叩かれる。
　返事をすれば、フォルテさまがティーセットを載せた盆を抱えて持ってきた。寝台に手をついて身を起こす。

「……ここまで運んでくださったんですか？」
「いいって、いいって。まだ寝てろ」

　熱々の湯をいれたサモワール。茶葉とジャム、数種類のクッキーがきれいに皿に並んでいた。
　フォルテさまが料理長に相談して、紅茶には疲れに効くスパイスを調合させたらしい。これには感心してしまった。ありがたい気遣いだ。

　やや豪快に注がれたお茶を受け取って、くんくんと鼻をうごかした。少し柑橘めいた香りがする。オレンジやレモンの皮も入れてくれたのか。
　明るく爽やかな気分になって、お茶に口をつけた。

「いい匂い……美味しいです」

　スパイスは、クローブにシナモン、あとなんだろう。定番のものだと思うけど……ナツメグかな？
　宙をぼんやり眺めて考えていると、フォルテさまが「アニスも入ってる」と付け加えた。頭の中でも読んだのかと驚いていると、クッキーの皿をぐいと突き出される。

「なにか腹に入れておけば？」

　皿を出しただけではよしとせず、「これなんてどうだ？」と、フォルテさまがクッキーを口まで運んでくれる。野いちごのジャムが載ったクッキーだ。まんまるな形だけど、ぐにゃっと少し歪んでいる。

「それは……フォルテさまがつくってくださったのですか？」
「おう。貴重だぞ。しかも一つ、新しいことが判った。俺は料理に向いていないらしい」
「あー……」

　料理長をはじめ、調理場のみんなは大丈夫だろうか？
　粉だらけになったり、あるいは、焦げついた厨房を思い浮かべる。設備が爆ぜてないといいなあ。元気になったら様子を見にいかねば。

「ほら、あーんしろ」

　フォルテさまがわざわざ僕と目の位置を合わせて、「あーん」と重ねて言う。
　向かい合って口を開けるのは、なんだか照れ臭い。もじもじしてしまう。

「お口開けないとイタズラすんぞ？」と可愛い顔をして脅すので、僕はしかたなく目を閉じて「あー…ん」と口を開いた。
　舌の上に、そっと小さな菓子が乗った。神妙な気持ちで口を閉じる。ざくざくと噛んでしまうのが、もったいない。

「う、ん……甘い……」

　優しい甘みが口いっぱいに広がった。体調が悪くても、甘いものを食べると笑顔になれるから不思議だ。口元を手で押さえながら伝えると、「そっか」と、照れくさそうに微笑んでくれた。



　ティータイムからひと心地つき、窓から庭の様子を窺った。
　秋は花だけでなく、実をつける植物も多い。
　収穫しつつ、庭の冬支度も進めねばならず、庭仕事は格段に忙しくなる。庭師に投げてしまえばいいのだが、土いじりは僕の唯一の趣味のようなものだから、離宮でも積極的に取り組みたいのだ。

　僕の視線を追って、フォルテさまも庭の様子に目を向ける。そして出し抜けに「あっ！」と大声をあげた。

「庭行ってくる！」
「え、なにを……」

　静止する間も無く部屋を飛び出したかと思えば、少し経ってから薔薇の花をざくざく切って持ってきた。

「おまえの好きな薔薇だ！」

　大きな花束のようにして花瓶に活ける。
　そのボリュームを見て「こんなに切っちゃったのか…？」と震撼したが、「サフィが喜ぶかなって！」と言われたら受け取るしかない。

　そのとき、気づいた。

「ひょっとして……素手で収穫されたのですか？」
「あ、うん。ちょっと棘で引っかいたかも」
「園芸用手袋があるのに……ああもう、こんなに怪我して……傷だらけじゃないですか！　僕を泣かせたいんですか？」

　平気だというフォルテさまの手首をがっちり掴んで、引き出しを開け、軟膏を取り出した。どこが「ちょっと引っかいた」だ。袖を折り返した手首にまで、縦横無尽に、赤い引っかき傷が走っている。
　自分で塗るからいいよとフォルテさまは拒否したが、適当にすませそうなので、僕が塗りますと強く主張した。荒れた手に、薬をなるべく優しく擦り込んでいく。
　フォルテさまは眉を寄せ、頬を赤くして黙っている。僕と目が合うや否や、口をへの字に曲げて、ぷいと横を向いた。
　ご機嫌斜めである。

　教師だから小言めいたことも癖のように口にするけど、頑張ってくれたのは、ちゃんと伝わっている。薔薇のお礼、まだ言っていなかったな、と思い至って、フォルテさまのお顔を見上げた。まだむっつりと押し黙ったままだ。

「薔薇を見て元気が出ました。ありがとうございます」
「……どういたしまして」

　軟膏を塗った手を握って微笑むと、フォルテさまも小さく頷いてくれた。




　ふっと目を覚ましたら、もう夕方だった。寝ていただけなのに、一日が早い。淡い夕日がカーテン越しに漏れてくる。
　視線を寝台のすぐ隣にずらすと、フォルテさまが小さな椅子に腰かけて本を読んでいらした。僕の覚醒に気づいたらしい。ぱちりと視線が合うと、優しく微笑んだ。

「起きたのか」
「……どう、されたのです？」
「サフィの近くにいたかったから」
「すみません……病気でもないのに」
「謝るなって。休暇だと思えよ」

　身を起こそうとすると、背を支えてくれる。

「そうだ。いいもの持ってきたぞ」
「いいもの？　……毛虫とかじゃないですよね？」
「あのな、ガキじゃないんだから。でも、特別に触らせてやる」

　見せてくれたのは、サイドテーブルに置かれた小さな木の箱だ。フォルテさまの宝物……？　初めて見る。
　小箱の正体はオルゴールらしく、飴色をした寄せ木細工の蓋を開けると、金属でできた円筒が仕舞われていた。

「わあ、きれいですね……」
「離宮に連れてこられたころ、国王が贈ってくれたらしい」

　俺は覚えてないんだがな、と、つぶやいた声は、少し低かった。
　そういえば、僕がフォルテさまと出会うより前の話は、ほとんどお聞きしたことがない。「あのねあのね」と、自分の話を積極的にするようなお子さまではなかったからだ。

　僕から箱を取り上げると、一度蓋を閉め、箱の底にある銀のネジを巻き、もう一度、蓋を開いた。
　フォルテさまの手の中で、オルゴールがきらきらとした音色を奏ではじめる。さびしげだけど、力強い。円筒の突起が弾かれるたび、音の粒がちかちかと瞬くようだ。

　この箱は、会ってはやれない子供を思って、陛下がつくったのだろうか。フォルテさまはこの箱を開けるたび、なにを思ったんだろう。



　ふたたび毛布にくるまると、額にフォルテさまの手が乗った。フォルテさまの匂いだ。
　いつか僕がお役御免になって離宮から出ていっても、フォルテさまとの思い出だけで余生を過ごせると思う。きっとそれは、今日みたいな、優しくてあったかい思い出ばかりだろうな。

　いつの間にか、浅い眠りに引き込まれていた。
　フォルテさまが僕の枕元に口を寄せる。

「俺、ずっとサフィの傍にいる。そんで、ぜったい良い男になる。すぐサフィに追いついてみせるよ」

　ずいぶん嬉しいことを言ってくれる。
　フォルテさまは今でも十分ご立派です。もっといっぱい褒めてあげたい。でも褒めたら図に乗っちゃいそうだから小出しにします。

「……サフィ。寝たのか？」

　昔は同じ寝台で眠った時期もあったっけ。なんだか、あのころに戻ったみたいだ。
　夢でもいいな。こんな夢なら、ときどき見たい。

「大好きだよ、サフィ」

　鼓膜を揺らす微かな声は、子守唄のように素直で優しくて、クッキーみたいに甘かった。