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第一章 家庭教師と怪力貴公子
その『力』は隠せない
しおりを挟む「う、嘘……」
虎が一歩、こちらへ前脚を踏み出した。
ふさふさの体毛に覆われた脚は、巨木の幹のように太い。僕の腰のほうがまだ細い気がする。
頭の奥が痺れたみたいに、真っ白になった。
よろめくように一歩退がれば、虎は引いた分だけ僕のほうへ歩を詰めた。
心臓が痛いほど胸を打つ。
王家所有の森林地帯に、虎──。
虎という獣は、人を陥れる幻術を使うと言われている。マヨイガという結界をつくり、そこへ人を誘い込んで喰らうのだと。
つまり僕は今、この虎の皿の上に乗せられた生き餌に他ならない。目の前にいるのは、純粋で絶対的な捕食者だった。
「く、喰われるんですかね……?」
射すくめられたようになって、体を動かせない。
しかし、目の前の脅威以上に心配なのは、フォルテさまのことだ。
フォルテさまは……この虎から逃げられるだろうか?
守らなくちゃ。
体の奥に、小さな火がついた。
どうせもう食べられるしか道がないのなら、なんとか虎を足止めしたい。フォルテさまが逃げる時間を稼ぐためにも──。
視線を逸らさないよう、がちがちと震える顎を固く噛みしめる。
「ぼ、僕は……美味しくないと思うけど、だけど……どうしても僕を食べるなら、ゆっくり味わって食べてもらわないと、困りますよ……!」
虎の目が爛々と光り、体の輪郭は黒い煙のようにゆらりゆらりと揺らいでいる。それは今まで喰らってきた人たちの囚われた魂に思えた。
虎は完全に、僕に狙いを定めた。
鋭い牙を見せつけるように、咆哮をあげる。
目を逸らしてしまえば、自分の弱さを獣に証明するだけだ。けれど、恐ろしげな吼え声に足はすくみ、すぐにでも腰が抜けそうだった。
ああやっぱり今日が僕の命日なんだ。観念して、目を閉じかけた。
「──サフィッ!」
耳を疑った。……どうして?
今、いちばん聞こえてはならないお方の声がする。
ここにいてはいけない人の声だ。
虎が耳をぴんと立たせた。注意が僕から逸れる。
「来てはなりませんっ!」
フォルテさまに向かって怒鳴った。
だが、虎の敵意は明らかにフォルテさまに向かっている。
僕なんて放っておいて、逃げるべきだ。
あなたはこんなところで終わるお方じゃない。
あなたこそ、フォルテさまこそ──僕の王さま。僕が命を賭けて守りたいお方なのだから。
「逃げなさいフォルテ! こっちへ来るなっ!!」
走りなさい、はやく馬車のところまで行きなさい。
何度もフォルテさまに向かって叫んだ。
声は掠れて震えて、裏返る。それでも来るなと言い続けた。
けれどフォルテさまは、石を拾って虎に投げつけ、獣に喧嘩を売った。
肩で大きく息をしながら、金の瞳を凄ませる。逃げる気はないのだ。
こんな時なのに、どうして言うことをきいてくれないんだ。悲しくて腹立たしい。無力な自分が悔しい。喉が引きつれたように痛んだ。
「……言うことを聞きなさい……っ、フォルテ坊っちゃまっ!!」
新たな標的へ突進した虎が、鋭い爪を振り下ろした。
僕は悲鳴をあげて、両手で目を覆った。
「ああっ、フォルテ坊ちゃまっ……」
なにも聞こえない。恐る恐るまぶたを開ける。
フォルテさまは尖った爪の攻撃を間一髪で避け、虎の前脚を片手で受け止めていた。
虎と、人の子。体格差があるにも関わらず、体術の対戦でもするように、がっちりと組み合っている。
だが、吼えた虎が巨大な口をぱかりと開けて、フォルテさまの体を飲み込もうと迫った。僕は言葉にならない声で叫んだ。
「ぼっちゃま……ああ、フォルテさま……!」
フォルテさまの手に幾重もの筋が浮き立ち、さらに力がこもる。力んだフォルテさまの腕がはち切れそうなほど膨らむと、虎がうおおおんと叫んだ。
「──俺を、」
ボキッ。鈍い音がして、虎の前足が折れる。虎の体表が骨折の衝撃に波打つ。
「坊っちゃまって、」
もう片方の前足もぐにゃりとひしゃげ、虎が口から泡を飛ばして吼える。
「呼ぶな──っ!!」
叫び狂う虎の鼻面に、フォルテさまは勢いよく頭突きを見舞った。
さらに続けて、頭突きを一発、二発、三発。
虎の鼻面から血があふれだし、顎ががくんと落ちた。
「うおおおおおおおおおお────っ!!!」
フォルテさまの雄叫び。
その後、まるで雷でも落ちたように、バリバリと虎の体がふたつに裂け、視界が真っ赤に染まった。
そこからの僕の記憶は途切れ途切れで自信がない。
異変を感じた近衛騎士が駆けつけてきたとき、虎は真っ二つになっていた。
フォルテさまは体から湯気をあげ、頭から獣の血を浴びた状態で突っ立っていた。お召し物はビリビリに破れている。
「……サフィ」と、フォルテさまが掠れた声で僕を呼んだ。
「怪我、しなかったか?」
「いいえ……フォルテさまこそ……」
「離れて悪かった。俺……俺、もう、サフィの傍を離れないから!」
それからフォルテさまは泣きそうな顔をして、「帰るぞ」と言った。
歩こうとしても足がふわふわと頼りなく、言葉もうまく出てこなかった。まだ虎に襲われたショックから立ち直れていないのだ。
気刻みに震える体をフォルテさまに引っ張ってもらって、ようやく馬車へ乗り込んだ。
……今回の件は騎士から王宮へ、詳細に報告されるはずだ。
虎を引き裂いたフォルテさまの怪力。もはやフォルテさまの力は隠せない。悪く考えるなら、その力のせいで、フォルテさまの身に危険が及ぶかもしれない。
僕は、虎と遭遇した恐怖からではなく、これから先の不安に震えていた。
数日後。王家直轄の森林に虎が出たことは国王も知るところとなり、調査が行われた。
その結果、どうやら神樹の葉の生え変わる時期と重なったため、守護の力が薄くなっていたのでは、と結論づけられた。
フォルテさまが引き裂いた虎の皮は、国王陛下が暮らす王宮の敷物として召し上げられた。
しかしフォルテさまの暮らしは、これまでと変わらぬままだった。
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