夜行性の暴君

吸血鬼の章

下僕のいる家

　


　夜明け前に辿り着いたのは森の中の一軒家だった。高い柵に囲まれた広い庭のある立派な洋風建築で、お屋敷と呼んだ方が似つかわしい。玄関に入ると二十代と思しき体格のいい男が駆け寄ってきて、床に両手両膝を着いて頭を下げた。旅館のような出迎えだが無言だ。崇人は説明を求めて結紫に視線を送る。


「下僕だよ。普通の男」


　　普通が強調された。それはつまり人間であることを意味している。まだ一般人の常識の中に居る崇人は、生れてはじめて会った下僕という身分の人間になんと言えばいいかわからなかった。


「この子は私たちの新しい仲間だ。一緒に住む」


　そろそろと顔を上げた下僕は、ちらと崇人の顔を確認するとまたすぐに頭を下げ、小さな声で「わかりました」と返事をする。人相、体格と反比例して控えめだ。調教のほどが窺える。用が済んで戻るよう言われた下僕が、紫束に平手打ちにされて床に片膝を着いた。吸血鬼の膂力は倍ほどの体重の男を簡単によろめかせる。

　下僕は痛がりつつも嫌そうではない。それを冷笑する紫束。関係性を理解して納得の笑みを浮かべる崇人。崇人の様子を見ていた結紫も満足そうに微笑んだ。それぞれが笑顔の平和な夜明け前だった。





　吸血鬼たちはそれぞれ二階の自室に引っ込んで、次の夜を待つことになった。吸血鬼も睡眠をとる。なんのダメージも受けず激しい活動もしなければ数日間は眠らずにいることもできるのだが、万全でいるためには一日一時間は寝ておいた方がいい。ちなみに棺桶には入らないし土も要らない。


「いざって時のために寝れるときは寝といた方がいいよ」


　人間社会では吸血鬼はフィクションの世界にしか存在しないことになっている。しかしその実在と脅威に気付いた少数の有志が、稀に先刻のような奇襲を仕掛けてくるのだとか。

　崇人に与えられた部屋にはベッドとカーテン、テレビなどの家電が設置してあった。やろうと思えば野生動物のように身一つで生きていくこともできるが、そういう生き方をする吸血鬼はほぼいない。人間だった頃のように文化・文明に囲まれた生活を好む。

　鏡やカメラには映るのか気になり部屋を見回して、自分の荷物のなさに気付く。何一つ私物がない。身元と位置情報が特定できる物はもちろん、身に着けていた物はここに来る前にすべて処分された。それを見越して、クローゼットには予め用意された崇人のための衣類が入っていた。

　姿見には普通に自分の姿が映っていた。家で意識を取り戻してからここに来るまで、食器棚のガラスやカーブミラーに映る自分や結紫たちを見たのを思い出した。外見に変化はない。身体的にはかなりの変化を実感している。人間の頭部を粉砕する怪力。それに脚力と持久力。襲撃現場からここまで約三十キロを一時間かからず徒歩で移動して、最後の方で上り坂が続くまで呼吸が乱れることはなかった。吸血鬼の気怠いイメージと裏腹に元気いっぱいで気分も上々だ。

　吸血鬼になったこと自体が冗談に思えてきた。太陽光だけは絶対に浴びないよう言われていたのだがカーテンを開けてみる。外には清々しい早朝の森が広がっていた。都会育ちの崇人はあまり見る機会のない景色。楽しんでいられたのは数秒の間だけだった。


「あっつ！！」


　慌ててカーテンを閉めた。光を浴びた部分が熱湯を浴びたようにヒリヒリする。朝の時間帯に西向きの窓でこれ。直射日光だったらもっと酷いことになっている。「寝れば治る」という言葉を信じてベッドに転がった。痛みを紛らわすためテレビをつける。あんなに殺されたのに、昨夜の出来事は報道されていなかった。

　それにしても怒涛の一日だった。もう一生分驚いた気がする。事件現場には自分たちの指紋や血液が残されているが、結紫は気にしなくていいと言っていた。吸血鬼はそんな心配はしなくていいらしい。最後に会話した妹は罪悪感に苛まれているかもしれない。真っ当な妹が人間失格の兄の為に苦しむのは可哀想だ。ほとぼりが冷めたら会いに行って、またつまらない冗談の一つでも言ってやりたい。あれやこれやと考えているうちに眠くなる。眠気の感じ方は吸血鬼も同じなんだなと思い目を閉じた。

　目が覚めたのは三時間後。火傷は跡形もなく消えていた。時刻はまだ昼を過ぎたばかり。睡眠時間が短いのはいいが暇だ。夕方までテレビを観てごろごろすることにした。






　玄関の吹き抜けの上にちょっとしたスペースがあり、日中はそこの窓から辺りを警戒するのが下僕の役目だ。彼の名は飯田いいだ基樹もとき。現役の地下格闘家である。山籠もりと称して、一年の内約半分はここに居る。

　この位置からなら、この家につながる一本道を遠くまで見渡すことができる。庭は害獣用電気柵が設けられており、道以外からの侵入者を知らせてくれる。主たちが在宅のときは危機に敏感な動物たちはまず近付かないので、センサーに反応があった場合は即ち異常事態と思っていい。

　飯田は主たちの正体が何者か、はっきりと告げられたことはない。しかし共に過ごした数年間から人間以外のもの、もっと言えば吸血鬼ではないかと考えている。徹底した日光への忌避がその根拠だ。他にも異常なまでの筋力、夜間に照明を必要としない、飲食をしない等がある。

　人の血液で彼ら吸血鬼が力を得ていると思うと不思議な気持ちだ。人間には不可能な強さの原動力が、自分の体内に廻っているのだ。飯田は彼らに噛みつかれたことがない。誰かが噛みつかれているのを見たこともない。いつか血を吸う様を見てみたい。生贄を貪る邪神のように禍々しいのか。それとも野生の獣のように生命力を感じさせるのか。

　飯田はたまにふと考えることがある。もし自分が裏切ったらどうなるのか。例えば今日のようなよく晴れた夏の日に、この家に火を放ったとしたら彼らはどう切り抜けるだろうか。寝首をかかれるとは考えないのだろうか。それは信頼故か、それとも対抗策あってのことか。

　もしこんなことを考えているのが知られてしまったら、どんな酷い目に合わされるだろう。きっとこの好奇心を後悔し、泣いて許しを乞うほどの激しい責め苦に違いない。そのとき彼らの目は獰猛に煌めいているだろう……