龍の花嫁

皇帝

15分後、少年は応接室の前にいた。
本当に面倒くさいのだが、これもハルカのためだと思えば頑張れる。
ひとつ息を吐いて扉を開けた。


「待たせましたか」

「おお、龍の君。突然来て申し訳ないね」

「ごきげんよう、龍の君」

本当だよ、という言葉を気合で飲み込み、笑顔で首を振る。
皇帝は50代半ばで、まさに壮年期という感じだ。
カヤは先日、庭園で会ったことなど無かったかのような顔をしている。


「...それで今日はどういったご用件でしょうか？」

「敬語など必要ないと言っているのだが...」

その言葉も笑顔でスルーする。
敬語を止めてしまえば外堀を埋められてしまいそうだ。


「ご用件は？」

「そうだったそうだった。カヤとの進捗具合を聞きたくてなあ。なあカヤ」

デレデレとした笑顔で娘に問う。
娘が大好きで、親ばかが過ぎる皇帝は少年が婚約を断っているのも建前だと思っているようだ。

「...そのお話はお断りしたはずですが？」

「何が不満なんだい？カヤは美しく可愛らしいだろう？この国の宝と言っても過言ではないくらいだ」

「まあ、お父様ったら...」

カヤは謙遜をし、恥じらうように俯いて頬を染める。
しかし少年は分かるのだ、その匂いで。

「...」

「...まさか、本当なのかね？」

「？...何がですか？」

「この屋敷に少女を囲っている、と」


ハルカの意思が固まってから話を切り出そうとしていたことが裏目に出てしまったようだ。
それにしても、この屋敷に情報を漏らすやつなどいただろうか...


「...本当です」

「なんと...」

驚き、落胆、軽蔑、そのような匂いがする。
表情も隠しきれていないため、少年でなくても分かるほどだ。

「お父様、そのようなお仰りようはいけませんわ。何か事情があるやもしれませんもの」

「カヤは本当に優しいね。それで龍の君、何故この屋敷には少女がいるのかね？」

この茶番はいつまで続くのだろう。
早く切り上げて探しに行きたいのに。


「...街で見かけて...保護しました」


...嘘は言ってないと思う、たぶん。
第5層から連れてきたなどと言ったら一生分の面倒事がやってきそうだ。
いずれ真実は言うつもりであるし、隠しておくつもりもないのだが、それは今ではない。


「そうか...ではいつ頃帰るのだ？」

「は？」

「カヤという者がいるのだから他の異性といるのは失礼だろう？」

「あの」

「それとも保護したら好かれてしまったのか？龍の君の美貌だからなあ...」

「私は...」

「追い出しにくいなら私から話すか？」

「龍の君はお優しいですからね」

「...」

全く話を聞かない親子である。
溜息さえつけない、息が詰まる。

早く早く早く。
ハルカに会いたい。

しかしその願いが届くことはなかったのである。


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もう何日過ぎただろう。
最初のうちは期待していた、だから数えていたのだ。
でもそれを何回か繰り返したら「ああ、もう来ないんだな」という事実を突きつけられた気がした。
それでも、あの日々を夢と思うには想いは強すぎる。
着ていた洋服は大切に仕舞ってある。

それを1日数回は見てしまうのが最近の日課となってしまっていた。

「さあ、今日も行こうかな...」

戻ってきてから独り言も増えた。
自分が思っているよりも人がいる生活に馴染んでいたようだった。
屋敷にいたときは美味しい食事に毎日ありつけたが、ここでは違う。

ハルカは重い足取りで求人を見に行くことした。