【完結】【R18】元騎士団長（３２）、弟子として育てていた第三王子（２０）をヤンデレにしてしまう

第３章

③

　殿下の顔がくしゃりと歪んだ。今にも泣きだしそうな表情に、俺の心が軽く痛む。

「……ラードルフさんは、知っていますよね。昔の俺を」
「そうですね」

　あのころの殿下は、いつもうつむいていた。

　青の瞳に不安そうな色を宿し、全身から自信がないというオーラを出していた。

「あのころの俺は、全部嫌だったんです。兄たちと比べられ、劣等感の塊だった」

　口調こそ懐かしむようだったが、双眸はすがるような色をしている。

　腕を伸ばして、殿下が俺に抱き着く。

「でも、そんな俺をラードルフさんだけが見てくれたんですよ。俺のペースでいいって、言ってくれたんです」

　……記憶にないなどと言ったら、怒られるだろうか？

「あなたにとっては他愛もないことで当然のことだったんでしょう。けど、俺はあなたの言葉で救われた」
「そんなのは」
「知っていますか？　人が恋に落ちる理由って案外単純でしょうもないことなんですよ」

　確かに、そうかもしれない。世間一般でいう一目惚れなど、そうじゃないと成り立たない。

「話すことが得意じゃない俺の話も聞いてくれて、ほめてくれた。あのころの俺を唯一認めてくれた」
「それは過去のことでしかないでしょう」
「それでも、です。俺にはあなたしかいない。あなたがいないと、今の俺はいなかったんだから」

　なにを返せばいいのかわからない。

　殿下は俺に甘えるように身体をこすりつける。

　あどけない少年の気持ちを奪ってしまったのかと思うと、申し訳ない気持ちもある。

　ただ、それ以上に。俺は嬉しかった。

　俺自身も愛せないあのころの俺を、殿下はしっかりと覚えているのだ。その事実が嬉しい。

「ラードルフさんは、俺のこと好きですか？」

　青の双眸が俺を射抜いた。

　息を呑んだ。あまりにも美しい瞳に、吸い込まれてしまいそうだったからだ。

「……好きにはならないと、言っているでしょう」
「ふふっ、嫌いじゃないだけ、いいや」

　俺の胸に顔を押し付け、身体に腕を回す。ぎゅうっと抱きしめる殿下の腕は、あのころよりはたくましくて――でも、細かった。

　気づいたら、俺も殿下の身体に腕を回していた。腕の中の小さな殿下が、ぴくりと身体を跳ねさせた。

「ラードルフさん――？」
「わからない」

　自分でも自分の気持ちがわからない。

　胸の中に生まれ、膨らんでいく感情の正式名称は一体なんだろうか。

「唯一わかるのは、殿下を放っておけないということでしょうか」

　あのころよりもずっと大きくて、やはりまだ小さい殿下。

　金髪をくしゃりと撫でると、嬉しそうに目を細めた。

「もっと、してください。あのころみたいに、ほめてください」
「……今の状態でどうほめろと」
「――それもそうですか」

　殿下はあっさりと納得して、俺を見上げて笑った。俺も笑っていた。

　思えば、閉じ込められて笑ったのははじめてかもしれない。いや、少し違う。

（ここ数年で、一番笑ったかもしれない。こんな気持ちになったのも、久々だ）

　騎士団長の職を辞してから、こんな気持ちになったことがあっただろうか？

　……俺の記憶にある限り、ないはずだ。

「ずっと一緒にいて。……俺のこと、捨てないで」

　――あのころの俺が最善だと思ってした行動は、間違っていたのかもしれない。

　後悔しても無駄だとわかっているが、そう思わずにはいられなかった。