【R18】娼館エンドを迎えた元悪役令嬢ですが、この度王子殿下の護衛に身請けされました。愛されるなんて聞いてない！

第２章

身請け宣言 ２

　彼の言葉の意味を、カーティアはすぐには理解できなかった。

　何度か目をぱちぱちと瞬かせて、ぽかんとする。

「……は？」

　しばらくして、カーティアの口から零れたのはそんな短い声だった。

（い、今、このお人なんて……？）

　カーティアの頭は、彼の言葉を理解しようと必死に動く。でも、やっぱり理解できない。

　そもそも、これは聞き間違いだろうに……。

「早く出て行く準備をしよう。邸宅に、あなたの部屋を用意している」
「……い、いや、いや」

　邸宅とは、誰の邸宅なのだろうか？

　頭の中が混乱して、理解なんてちっともできない。頬を引きつらせ、カーティアがゆっくりと振り向く。

　彼の目が、カーティアだけを見つめていた。

「……なんだ？」

　ヴィクトルが怪訝そうにそう問いかけてくる。

　そのため、カーティアは震える唇を必死に動かす。

「いえ、その。……ヴィクトルさま、は」
「……あぁ」
「ど、どういう、おつもりなのですか……？」

　問いかけは、震えている。

　カーティアが彼の目を見つめて尋ねてみる。彼は、一瞬だけきょとんとしていた。

「あなたを、身請けするだけだが」
「そ、そのことの、真意です！」

　そうだ。だって、身請けには多額のお金が必要だ。彼がそこまでしてカーティアを助けり義理なんてないだろうに。

「お金だって、たくさんかかります」
「金など、あなたのためならばいくらでも使う。……心配しなくてもいい」

　そう囁いたヴィクトルが、カーティアを抱きしめる力を強めた。ぎゅうぎゅうと抱きしめられて、ちょっと苦しい。

「もちろん、家の金はあなたが自由にすればいい」
「……あ、あの」
「あなたのために、俺はもっと稼ぎを増やそう」
「い、いや、あの……」

　その話は、おかしい。

（家のお金を自由にって……それは、女主人が出来ることでは？）

　そう思って、余計に頭が混乱する。

　そんなカーティアを見つめるヴィクトルの目は、何処までも愛おしそうだった。

「その、ヴィクトルさま。……いくつか、お聞きしたいことが」

　控えめにそう声をかければ、彼は「いいぞ」と言ってくれた。その腕はカーティアの身体に回されたままだ。

　……解放してくれる素振りは、ない。

「あの、私は。ヴィクトルさまに身請けされた後、どうなるのでしょうか……？」

　多分ではあるが、彼の愛人とか。そういうものになるのだろう。

　愛人とは日陰の存在だ。それでも、ここで不特定多数の男性に抱かれるより、ずっといいとは思う。……ヴィクトルは、乱暴にはしないだろうから。

「そんなもの、決まっているだろう。……俺の妻になるんだ」
「……え」

　でも、返ってきた言葉は予想外すぎるもので。

　カーティアの口から、ちょっと上ずったような声が零れた。

「あなたは俺の妻になる。初めは婚約者として滞在してもらうことになるだろうが、そんなもの誤差だ」
「……誤差」
「あぁ。俺はあなたの夫として、あなたを一生愛し抜く」

　彼が伝えてきた言葉は、何処までもまっすぐだった。

　……心臓を、掴まれてしまうほどに。

「もちろん、あなたに愛してほしいとは言わない。……それは、過ぎた願いだからな」
「……ヴィクトル、さま」
「あなたを娶れるだけで、俺は幸せだ」

　うっとりとしたような声で、彼がそう呟く。

　……頭が、ついて行かない。どうして彼は、こんなことをカーティアに言うのだろうか？

（だって、これじゃあまるで私のことを愛しているみたいじゃない……！）

　そんなわけない。そんなわけない。勘違いするな。

　頭の中で自分自身にそう注意し続ける。だけど、ちょっとだけ期待したい。

　その気持ちが、身体を動かす。自身の身体に回されるヴィクトルのたくましい腕に、自身の手を重ねた。

（このお人、こんなにもたくましい腕をされていたのね……）

　そのままするりと彼の腕を撫でて、指先に触れる。この指で、昨夜のカーティアは乱された。……今更実感して、恥ずかしい。

「……カーティア」

　カーティアの手に弄ばれるがままだったヴィクトルが、小さく名前を呼んできた。

　こくんと首を縦に振る。

「あなたを身請けしたい。妻にしたい。……頼む、俺を拒絶しないでくれ」

　カーティアの肩に額をこすりつける彼は、まるで捨てられまいとする大型犬のようだった。

　不思議だ。だって、カーティアはこの世界では『悪役令嬢』だろうに。攻略対象である彼から、愛されるわけなどないだろうに。

「……ヴィクトル、さま」
「……あぁ」
「後悔、されませんか？」

　言葉を絞り出した。

「だって、私はソフィア……さん、を、虐めたのですよ？　憎い相手でしょう？」

　彼の顔は見れない。ただ前を向いたまま、恐る恐るそう問いかけた。

　ヴィクトルは、この言葉にどう返してくるのだろうか？　予想が出来ない。