【R18】娼館エンドを迎えた元悪役令嬢ですが、この度王子殿下の護衛に身請けされました。愛されるなんて聞いてない！

夏琳トウ（明石唯加）

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第２章

身請け宣言　１

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　ゆっくりと瞼を上げる。

　そっと視線を動かせば、開いた窓から風が吹き抜け、カーテンを揺らしているのが見えた。

（……わ、たし）

　ゆったりと起き上がると、鈍い腰の痛みに顔をしかめる。が、痛みをこらえて室内を見渡した。

　今までカーティアが生活をしていた部屋とは、全然違う。……あぁ、そうだ。

（そうよ。私、娼館に送られて……）

　昨日、ハジメテの客を取ったのだ。

　しかも、その客は元婚約者である王太子の側近の一人。

　どういう反応をするのが正解なのか。ちっともわからない。

「今後、あのような行為を不特定多数の人と、しなければならないのね……」

　ぽつりと言葉を零すと、虚しくなった。

　あんなにも辛くて苦しい行為を、好きでもない人とする。

　……おかしくなってしまいそうだ。いや、いっそおかしくなったほうが楽なのかもしれない。

　おかしくなれば、少なくとも自らが置かれている場所が、分からなくなるだろうから。

「そういえば、ヴィクトルさまは……」

　視線を動かすものの、この部屋の中にヴィクトルはいない。

　……やることはやったので、帰ったのかもしれない。むしろ、その可能性のほうが高いだろう。

「そちらのほうが、いいのよね。彼の狙いがなんであれ、目的は達成できたでしょうし……」

　自身の身体にかけられていた毛布をぎゅっと握って、カーティアはそう呟く。

　彼の目的は、未だにはっきりとはしていない。ただ、わかることは。

　彼が、大金をはたいてカーティアのハジメテを買ったということくらいだろう。……ちっとも、嬉しくはないが。

（そもそも、私はいつまでここにいればいいの？　需要がなくなるまで、働かなくてはいけないのよね……）

　もしもそうだったとすれば。解放されるのは十年以上先だろうか。最悪の場合、二十年後かも……。

（最低でも、三年なのよね……）

　ここに来るときに聞いた説明を、思い出す。

「……逃げたい」

　自然と、そう口が言葉を零していた。カーティアは、扉を見つめる。

　……重厚な扉。多分、正攻法では逃げられないだろう。

　ならば……。

　そう思って、カーティアは開いた窓のほうに近づく。窓から顔を出して、下を見つめた。

（二階、いえ、三階……かしら？）

　だとすれば、落ちればただでは済まないだろう。

　ごくりと息を呑んで、カーティアはそっと窓枠に手を突いた。

　……このままここで多数の男性に弄ばれるくらいならば、いっそ。

　ここで落ちてしまったほうが、いいのかもしれない。

「死んだとしても、それはそれで構わないわ」

　どうして窓が開いているのかはわからないが、こういう選択肢を視野に入れてくれたのかもしれない。

　……ごくりと息を呑む。高いところは好きじゃない。むしろ、怖い。だけど……。

「この際、背に腹はかえられないわ――！」

　小さくそう呟いて、カーティアは飛び降りようとした。が。

「カーティア！」

　後ろから、誰かに抱きしめられた。

　驚いて、目を大きく開いた。その人物は、カーティアの身体をぎゅうぎゅうと抱きしめてくる。

　……痛くて、背骨がミシミシと言っているような気もした。

「カーティア！　なに、しているんだ！」
「……ヴィクトル、さま」

　恐る恐る顔を上げて、その人物の名前を呼ぶ。

　すると、彼は今までに見たことがないほど、焦ったような表情を浮かべていた。

　……その手は震えており、なにか怖いことがあったのは一目瞭然だ。

「……死ぬ、つもりだったのか？」

　震える声で、ヴィクトルがそう問いかけてくる。……視線を、合わせられなかった。

「どうして……」

　ヴィクトルの口から、小さく言葉が零れた。その言葉に、カーティアの頭に血が上る。

「どうして？　そんなの、嫌だからに決まっているではありませんか！」

　もしかしたら、男性のヴィクトルには。カーティアの置かれている状況が、どれほど残酷なのかわからないのかもしれない。

（確かに、この娼館は綺麗よ。高級娼館でもある。……だけどっ！）

　そういう問題では、ないのだ。

「ここにいる、生きて存在するということは、不特定多数の男性に抱かれるということです。……そんなの、私、耐えられません！」
「カーティア……」
「男性であるあなたさまには、想像できないでしょうね。だって、お金を出せば女性を抱ける側なのですから」

　こんなこと、言うつもりじゃなかった。

　だけど、言葉が止まらなかった。ぽつりぽつりと手酷い言葉を投げつけて、ヴィクトルを睨みつける。

　……彼が、少し傷ついたような表情を浮かべた。そんな表情をする権利など、彼にはないだろうに。

「理解してくださったのならば、もう離してくださいませ。……それと、あなたさまはさっさとここを立ち去ってくださいませ」

　もしも、ここにヴィクトルがいたならば。

　カーティアが飛び降りた責任を問われるかもしれない。少なくとも、それはカーティアにとって不本意だ。

　そう思いつつ、ヴィクトルの腕の中で暴れる。……だが、彼はカーティアの身体を解放することはなかった。

　それどころか、カーティアの身体を強く、それは強く抱きしめてくる。

「……そんなこと、俺は思っていない」

　……今にも消え入りそうなほどに、小さな声だった。

「俺は、あなたを不特定多数の男に……そもそも、俺以外の男に抱かせるつもりは、これっぽっちもない」

　……けれど、彼は一体なにを言っているのだろうか？

「はっきりと言う。俺はあなたを身請けします。今すぐ、娼館から出て行く準備をしてください」

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