【R18】激重勇者の運命論は～気弱な魔法使いですが、このたび激重勇者に捕獲されました～

第１部 第１章 出逢う

⑤

（もしかして、僕の食べ方が見苦しかった――？）

　最初に思い当った可能性に、僕は顔からサーっと血の気が引くのを感じた。

　サンドイッチを持ったまま固まる僕に、エカードさんが「悪い！」と慌てたように謝罪の言葉を口にする。

　違う。悪いのは僕だ。僕がいるだけで、この空間は葬儀場みたいなものだろうから。

「すみません。僕の食べ方、見苦しかったですよね」

　身体を縮めて言うと、エカードさんは目を見開いた。

「違う！」

　彼はやっぱり優しい。僕みたいな羽虫くらいの存在に気を遣ってくれているんだから。

「ただ、そうだな。お前の一口があんまりにもちっさいなぁって思っただけだよ」

　頬を掻くエカードさんは言葉を付け足す。

　一口が小さい。

「そうだな。なんだ、小鳥がついばんでいるのかってくらいだ」

　キリアンさんもぶっきらぼうに同意する。僕の一口は小さいわけではないはず。

「僕が小さいというよりは、みなさんが大きすぎるだけのような気が」

　先ほどのキリアンさんの豪快な食べっぷりを思い出して、僕は零した。

　すると、エカードさんが声を上げて笑い始めた。僕とキリアンさんは驚きつつもエカードさんを見つめる。

「いやぁ、ジェリーは自覚がないみたいだな。浮世離れした儚げな美人さんだ」
「美人だなんて、そんな……」

　エカードさんは口が本当に口が上手い。僕は醜い容貌をしていて、見るに堪えない顔立ちだ。

　僕自身この顔を隠したくて、目元が見えないようにと前髪を伸ばしているくらいだから。

「その前髪は上げたほうがいいと思うよ。そっちのほうが可愛い」
「か、わいい？」

　生まれて二十年。一度も言われたことのない単語に僕は放心する。

　可愛い？　僕が？　羽虫以下の存在の僕が？

「エカード。コイツ、固まってるぞ。さすがに男に可愛いはマズイだろ。不快になる」

　キリアンさんが僕の態度を違う意味に解釈した。違う。全然不快になんてなってない！

「ち、違います！　ただ可愛いなんて言われたことがなくて――！」

　首を横に振って、僕は自分の気持ちを言葉にする。

　不快になったわけじゃなくて、驚いただけだって。それが伝わったらいいんだけど。

「そう？　美人とか可愛いとか、言われないか？」
「言われたことありません！　一度たりとも！」

　必死に否定を繰り返した。だって、僕のせいでエカードさんの美醜感覚がおかしいなんて思われたら申し訳ない。

「僕はそこら辺の羽虫以下です！　だから可愛いとか、きれいとか。そういうのと僕は縁遠いです！」

　首を横に振り続けて、僕は言う。今度はエカードさんが驚く番だったらしい。

　でも、彼はすぐに僕に痛々しいものを見るような視線を向けてくる。

「なんだろうな。自己肯定感が底辺というか、地面にめり込んでいるというか」
「はい、もう地層の奥深くにめり込んでいます……」

　師匠にもよく指摘される。

　だが、自己肯定感なんてものは幼少期に培われていくものだ。僕はすでに二十歳。今更培うことなんて出来ない。

「独特の言い回しだな」

　エカードさんが頬を引きつらせている。彼を一瞥したキリアンさんは、「はぁ」と大きなため息をつく。

「別に自己肯定感が地面にめり込んでいようが、地層の奥深くにめり込んでいようが。実力さえあればいいだろ」
「そりゃそうだけれどさぁ」
「俺らは仲良しこよしをするわけじゃないんだ」

　キリアンさんの言葉の冷たさが、まるで距離をおきたいと言っているように聞こえる。

　そうだ。彼の言うことは正しい。

「そ、そうですよね」

　わかっている。わかっていたけど、どうしてか気持ちが沈む。

　お二人の人柄について、不安ばかり募っていた。ただ、話してみると案外フレンドリーというか、面白い人たちだった。

　だから、僕は勘違いをしてしまったんだと思う。――もしかしたら仲良くなることが出来るかもって。