エスメラルドの宝典

第1話

　普段は静けさに満ちている建物に、耳を塞ぎたくなる雑音が響いていた。
　重たい色の空から滝のように打ちつける雨。それさえ凌駕して、銃声が鼓膜を刺激する。建物は硝煙の臭いで満ちていた。

　幾重にもなって聞こえていた炸裂音が、ぷつり、ぷつりと、糸が切れるように数が減っていく。
　地下に続く隠し通路の扉を開いた盗賊組織の頭目・藤沢智弘ふじさわともひろは、部下の一人に目をやった。

「慧さとし、損な役回りをさせてすまん」
「誰かがやらなければならないんだ。ボスが謝ることはない。これまでは別の奴に任せてきたが、自分の番が来ただけだ。与えられた役割は果たそう」
「無事に出られたら、合流できるよう手を回す」

　藤沢は隠し通路に設置された梯子を降りた。脱走部隊に選ばれた構成員たちが、次々と彼の後を追う。
　最後に残った少女も梯子に手をかけた。平和な時代なら、慧と一緒に高校に通っていたであろうはずなのに。
　少女は敵の手から逃れる前に、囮を命じられた慧の顔を見上げた。

「無茶しなくていいから。私が絶対、迎えにいくから」
「こんなところで死ぬものか。今夜にでも合流できるはずだ」
「うん。じゃあ……行くね」

　少女は寂しさと不安を混ぜ合わせた表情のまま、直視したくない現実から目を背けるように地下へと降りた。

「……これで、終わりだな」

　誰もいなくなった室内。慧の呟きが小さく反響する。
　彼は隠し通路の入口を閉じると、最後の勤めを果たすために屋上へ向かった。
　雨音に混じり聞こえる銃声は、一人か二人分だけになっていた。

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　完成間近で建造を放棄された建物の屋上には、当然ながら何もない。
　時刻は正午を回ったばかりだったが、悪天候のせいか空は妙に暗かった。
　激しい雨のなか、髪と服が濡れることも厭わずに慧は歩み出る。屋上の縁に寄って、眼下の様子を探ろうとしていた。

「――そこまでです。武器を置いて、こちらを向いてください」

　不意に勧告してきた聞き覚えのない声に、足を止める。悠然と振り返った。
　下層に続く階段室の手前に、青色の軍服めいたジャケットを着た女性が立っていた。ストレートに伸ばしたセミロングの髪が雨に濡れ、ぺたりと顔に密着している。
　彼女が何者なのかは考えるまでもない。健康的な肌色の手に握られた武器が、慧の推測が間違いではないことの証左だった。
　自身の身の丈ほどもある漆黒の柄に、水を帯びて煌く白銀の刃。向けられる薙刀の尖端が、反応を示さない慧を刺激せんと前に出る。

「聞こえませんでしたか？　武器を置いてください。あなたは包囲されています」
「そのようだな」
「あなたで最後です。このアジトにいた方々は、私たちが全員制圧しました」
「頭目に逃げられておいて全員制圧とは驚いた。まさか、気づいてないのか？」
「藤沢智弘が、ここにいたのですか？」

　慧は失望した。自分の仕事は常に完璧だと、根拠もなく信じてしまう類の生き物らしい。敵対する者に質問を投げてしまう点からも、甘い環境で生きてきたことが窺える。
　さらに彼女は肉薄する。出し抜かれた悔しさは見せず、凛々しい表情を崩さぬまま。

「抜け道があったのですか。どこに逃げたか、教えていただけますね？」
「さぁな。捨て駒に行き先を告げるわけがないだろ？　お前が来てくれたことで、無事に役割を果たせたわけだ」

　両者が黙して、沈黙が場を支配する。あるのは降り注ぐ雨の音色だけ。しかしそれも勢いを落としていた。
　武器を構えたまま硬直する彼女。その丸々とした瞳を、慧は見据えた。

「ボス――藤沢が指揮するフリーフロムを潰せるだけの能力が、お前たちにあるのか？」

　唐突かつ意外だったであろう慧の問いかけに、彼女の反応は薄かった。寸秒だけ間を置き、小さな唇が動く。

「ありますよ」

　短く、あまりにも素直に答える。慧が質問に含ませた意図を汲み取った様子はない。単に訊かれた内容に答えただけだ。

「あなたにも、あるんじゃないですか？」
「何がだ？」
「あなたのいる盗賊組織を終わらせるだけの能力が、です」
「初対面のくせに随分と期待してくれるんだな。そんな実力があれば、囮に選ばれるわけがない」
「戦いにおける強さの話をしているのではありません」

　いったいどうして、そんなふうに断言できたのか。彼女と出会ったばかりの慧には根拠がわからない。
　わからないが、彼女は理解していた。
　たった数回程度の会話で、慧が彼女に対して刃を抜かず、話さなくてもいいことを喋った理由を察していた。

　――こいつなら、利用できる。

　慧は灰色に染まる天を仰いだ。冷たい秋の雨は衰えていたが、それゆえに屋上に打ちつける水音が悲しくこだまする。
　それはまるで、彼の選択した未来の結末を暗示しているかのよう。

　――それでもいい。覚悟は決めている。

　ジッと見つめてくる女性に、慧は視線を重ねた。

「こちらの実力を確かめてみたいのか？」
「あなたの言動によります。それとも、投降しますか？」
「いや、どちらでもないな」

　もはや、慧が屋上に残っていた理由は告白したも同然だ。しかし、わずかばかりの疑念が彼女に残っている。それを晴らさずには、始められない。
　汚れきった過去と決別するために、慧はその一言を伝えた。

「俺を、お前たちの仲間にしてくれないか」