俺もクズだが悪いのはお前らだ！

第2章 帝国騒乱 編

61．崩れゆくバベル

　本日、2話目の更新になります。
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　そこから先のことは、うまく思い出すことはできない。
　気がつけば、俺は何もない空中へと放り出されていた。

「きゃあああああああああああああっ！」

「おおっ・・・!?」

　かん高い女性の悲鳴を耳にして、意識を取り戻した。
　どうやら気を失っていたらしい。

「くっ、これは・・・？」

　瞬時に状況を把握する。
　どうやら俺は塔の外へと吹き飛ばされてしまったようだ。胸の中には悲鳴を上げてしがみついてくるルクセリアの姿がある。

「・・・目立ったダメージはなし。ルクセリアのほうも無事か」

　ルクセリアはあちこちに服を焦がしているものの、目立った外傷は見られない。
　ほとんど思い出すことはできないが、どうやら彼女を守りきることはできたらしい。

「・・・まあ、やばいのは今も同じだけどな」

　俺はルクセリアを抱きかかえた状態で空を舞っていた。
　もちろん、鳥のように空を飛んでいるわけではなく、真っ逆さまに落下している最中だ。

「グリードは・・・どうでもいいか」

　上方に視線を向けると、現在進行形でバベルの塔が崩れていた。雷と爆炎によって最上階は跡形もなく消し飛んでいる。おそらく、グリード・バアルも生きてはいないだろう。

「ちっ・・・また逃がしたか。最期まで逃げ足の速い奴め!」

　結局、あの男の首を落とすことはできなかった。勝ち逃げをされたような胸糞悪さが、心中に泥のようにこびりついていた。

「で、ディンギル様・・・！」

「大丈夫だ、ルクセリア。しっかりと捕まっていろ!」

　これだけの高さから落下するのは初めての経験だが、地面に衝突するまで10秒もないだろう。さきほど下で見た金髪の少女の死体が目に浮かぶ。

「ルクセリアをあんなふうにするわけにはいかないな。まあ、頑張ってみるか」

　覚悟を決めて、左腕を見た。腕に嵌められた銀色の腕輪はいまだに強く光を放ち続けている。
　いくらか寿命を犠牲にすることになるが、うまく着地すれば二人とも助かるかもしれない。

「やれやれ・・・俺の老後は厳しそうだな！」

　叫んで、腕に力を込める。
　銀色の腕輪がさらに輝きを増して、暁のように俺とルクセリアを包み込んだ。

「【豪腕英傑】！　頼んだぞ！」

　空中でクルリと回転して、体勢を整える。
　ものすごい勢いで迫ってくる地面を眼下に睨みつけて、俺は衝撃へと備えた。

　しかし――

「『海竜シーサーペント』!」

「うぷっ!?」

「きゃあっ!?」

　決死の覚悟を決めた俺であったが、突如として下方から放たれた水柱に飲み込まれた。
　予想していたのと違う種類の衝撃に驚いて、いくらか水を飲んでしまった。

「ん～～～～!?　ん～～～～～～～!!」

　地面から上空へと天を昇るような水柱の中を、ぐるぐると回転しながら落ちていく。
　やがて水から吐き出されたかと思うと、そのまま地面に激突した。

「うげっ！」

「ひゃんっ！」

　なんとか自分が下になってルクセリアを庇うことに成功した。
　水流に受け止められたことで衝撃はかなり軽減されており、打ちつけた背中がじわじわとい痛む。
　腕に嵌められた【豪腕英傑】が所在なさげに明滅している。どうやら、不死の力を持つ魔具は必要なかったらしい。

「やあ、主殿。私を連れてきてよかったな」

「よお・・・シャナ・・・」

　得意げに笑ったシャナが俺達のことを見下ろしてくる。その手には水を操る槍が握られている。
    どうやら、彼女が俺達のことを水で受け止めてくれたらしい。

「姫様！　ああ、ご無事でよかった！」

「え、エスティア。心配かけてしまってごめんなさい」

　駆け寄ってきた女騎士がルクセリアを力強く抱きしめる。どれほど強く抱きしめられたのか、麗しの皇女殿下は少し苦しそうにしている。

「おかえりなさいませ。今日は随分と大変だったみたいですね」

「・・・別に、いつもと変わりないさ。俺の人生は大体いつもこんな感じだぜ？」

「それは十中八九、ご自分の自業自得であるかと」

　サクヤがいつもの無表情で窘たしなめながらも、俺の肩へとすり寄ってくる。

　どうやら、心配をかけてしまったらしい。
　俺はほんの一欠片だけ反省をしつつ、黒髪の頭を優しく撫でた。

「さて、さっさとここを離れるか。いい加減、塔が崩れるぞ」

　頭上では崩壊した最上階の重みによって、下の階まで崩落しつつある。
　神の力を持った塔はこのままガレキの山へと変わるだろう。

　帝国の歴史的至宝とも呼べる塔は、グリード・バアルの野望と共に崩れ落ちる。
　それは神に近づこうとした愚かな男へと下された、神罰であるかのように見えた。

　かくして、帝国をめぐる一連の騒動は決着がついた。
　大陸の中世史に長々と語り継がれることになる「勝者なき戦争」の終結である。