放ってほしい王女と甘やかしたい僕の破棄騒動

6話 羽狩り（L）

　大人達には内緒で子供達と行く場所がある。
　森の険しさが少し抜けた一角、急に崖になってるから気をつけないといけないここで、子供達の飛ぶ練習をしている。　飛べない私が飛び方を教えてるなんて笑える話だけど。
　誰にも教えていない、姉様達も知らない場所。私は誰にも言わないでいたことを今後悔している。

「強情だな」
「うっ……」
「ガキども逃がしやがって」

　羽狩り。
　私達がもつ羽だけを奪うことを目的とした賊だ。ここに移動してからはそんなのなかったのに。
　けど、子供達は逃がした。飛べない子はいなかったから、崖から飛んで国に戻れてるはず。

「今回羽だけなんだよな」

　無駄だ。私に羽は出ない。出すことができない。だからどうしたって望む形にはならないのに。
　私達の翼は、普段見る事がない。飛ぶ時にだけ現れる。だから羽狩りは無理にでも羽を出させようとするのだ。こんな風に首を絞めて、崖から落とそうとしながら。

「は？」
「ん？」

　男を超えて見えた先に来てほしくない人が来た。
　瞠目する中に明らかな不穏さを見せている。怒っている。

「お前、何してる」
「こうでもしないと、あんたら羽ださねえだろ」
「ち、ちが、彼は、客、です」

　巻き込むわけには行かない。彼は客人、私達一族が持つ羽の事は彼には関係ない。巻き込むわけにはいかないのに。

「どっちでもいいさ。俺が欲しいの女子供の羽なんで」

　首が絞まる。
　彼の後で主人と呼ぶ声が聞こえた。もう大人達が来てもおかしくない。少しだけ安心して、苦しい中笑ってやると目の前の男は不快に眉をひそめた。

「時間切れか」

　じゃもういいと言い捨てて、首への圧迫がなくなった。ひゅっと息をのんで、その冷たさに少しだけむせると共に、私の身体は崖の下へ落ちていく。久しぶりの落ちる感覚。そのひどく懐かしい感覚に泣きそうになった。

「駄目だ！」

　地に立つ皆が見えなくなって空が見えた。けどすぐ、視界が覆われて黒く染まる。

「ラウラ！」
「な、んで」

　言葉が返ってこないかわりに、私を抱きしめる腕に力が入った。彼が崖を飛び降り、庇うように私を抱きしめている。

「ダーレ！」

　だめ、この高さだと彼が大怪我してしまう。私だけならまだしも、彼が。
　翼は出せない。どうやったら飛べたの、今飛べなくてどうするの。でもだめ、飛べない。出せない。

（ああお願い、彼を助けて）

　祈るしか出来なかった。落ちる中、目を瞑り願うと、突風が真下から吹いて、木々が私達を包んだ。その一瞬で、私の声に応えてくれたのだと分かったけど、次に訪れた衝撃に舌を噛みそうになった。
　騒がしいぐらいの葉音と枝が折れる音、土が擦れていくのを感じぎゅっと力を入れ、過ぎ去るのを待てば、程なくして頭上から声が降りてきた。

「ラウラ？」
「う……」
「ラウラ、怪我は？」
「ダーレ！」

　少しだけ緩んだ腕の中で顔を上げれば、眉を寄せて見下ろすダーレの姿があった。

「貴方こそ、怪我は!?」
「それよりもラウラが」
「私は傷もないし折ってもいないわ！　貴方が庇ってくれてから！」
「そう……よかった」

　安心したと笑う。私に痛みは一切ない。いくら精霊が私のお願いに応えて助けてくれたとしても、怪我は免れないはずだ。
　抱きしめてくる彼に離れるよう背中を叩こうと触れたら、ぬるりとした水気が私の掌を覆った。

「っ……」
「ダーレ、貴方まさか」

　力が揺るんだのを見逃さず、彼の腕の中から逃れれば、彼は眉を寄せて身を屈めた。
　背中を見れば衣服が擦れて破れ、その先は血が滲んでいる。

「やっぱり怪我を」
「大丈夫」
「大丈夫じゃないでしょう！」
「君が無事なら、それでいい」

　痛みに汗を滲ませながら笑う。やめて、痛くて辛いのは貴方のはずなのに。本当なら、翼を、羽を出せれば助けられたのに。

「ラウラ」

　頬に彼の手が触れる。土がついた手はざらついていて、そして少し濡れていた。

「泣かないで」

　触れたまま私を心配するその様に、この時はっきりと思い出すことができた。あの時も彼は私を心底心配した様子で駆け寄ってきたんだ。

「な、泣いてなんか」
「ラウラ」

　急に思い出した戸惑いと、泣きそうなのを認めたくなくて、彼への心配や感謝が紡げない。それでもダーレは笑う。少しずつ彼が距離を詰めてきて、それを拒むことができなかった。

「主人！」

　声が聞こえ、彼から離れ立ち上がった。呼ばれた方に声をかければ、すぐに二人の男女が現れた。彼が信頼を寄せ、国まで連れてきた歳の近い侍従たち。

「何やってるんですか!?」
「え、と」
「自分から落ちに行って」
「それは」
「変態な挙げ句、被虐嗜好だなんて最悪ですよ」
「しかも王女様まで巻き込んで」
「ねえ少しは労って」

　私にはそれは丁寧に怪我の有無をきいてくれるのに、彼彼女は自身の主人に辛辣だった。ただそう悪態をつきながらも心配と無事なことへの安心が見えて、私は場違いながらも、この人達の関係が少し羨ましくなった。

「はあ、戻りますよ」
「溜息つくなよ……」
「つきたくもなりますよ。王女様、申し訳ないのですが、一人で歩けますか？」
「は、はい、大丈夫です、が」

　両脇から抱えられ立ち上がったダーレは大丈夫だと言うけど、二人は支えることを譲らなかった。

「わ、私も何か手伝いを」
「いえ、王女様はそのままで」
「でも」
「王女様が主人に触ると、主人は間違いなく王女様に手を出します」
「え……」
「ちょっ、ラウラ引いちゃったじゃん！」
「事実です」

　普段の彼の行いを鑑みれば、ダーレを庇う言葉が見つからず黙るしかなかった。するとフィーが、いつも主人がご迷惑おかけしてます、と苦笑気味に伝えてくる。

「は、離れて歩きます……」
「ありがとうございます」
「ちょっとおおおお!!」

　そしてゆっくり国へ戻る道を進んだ。私は後からついていく。

「ラウラ、誤解だから！」
「はいはい、それだけ元気あれば大丈夫ですね。さっさと戻りましょう」
「お前達のせいだろ?!　やっと名前呼んでくれるようになったのに！」
「王女様が警戒されたのは貴方の言動と行いが故です、主人」
「そ、それはさ……」

　三人の楽しそうな会話を耳にしながら、はっきり思い出したあの日に想いを馳せる。
　あの日もダーレはただ私を心配して、無事と分かると安心したように笑っていた。あの時触れられた温かさと、今さっき触れられた温もりが重なって、私は急に恥ずかしくなった。なぜだかよくわからないけど、にじり上がる熱を落とすのに必死になる。
　一緒の時間を過ごしすぎた。
　これ以上、巻き込むわけにはいかない。