千年巡礼

第３章 『雪解け』

24.価値

「――応応、暫くぶりだな。これから修行かい？」

　漢那と鉢合わせたのは、その帰りのことだった。
　瞬間、顔を逸らしたくもなったが、今はそれ以上に、伝えなければならないことがある。
　ユウは少し思考し、頭の中で言葉を整理した後で、改めて漢那と向き合った。

「漢那、あの時のことは――」

「おっと副長さん、そいつぁ口にせんでもいいってなことよ」

「え――い、いや、そういう訳には…！」

「今の逡巡で分かった。十分だ。それにあの時は、雪女さんのことで切羽詰まっておったんだ、寧ろ冷静でいた儂の方が可笑しかった」

「そんなことは……」

　冷静でいた、という言葉が引っかかった。

「そういえば漢那。あの時、なんであそこまで頑なに僕を通してくれなかったんだ？　今考えても、お前なら絶対に雪姉を止めに行ったと思う」

「応、そのことだが――」

　と、漢那は懐から、蛇腹に折られた一枚の紙を取り出した。

「儂が、どうしても死ねんかった理由だ。これに全部書いてあることだろうよ」

　手渡されたそれを受け取ったユウは、それが誰からのものか、すぐに分かった。

（雪姉の字……）

　早く中身を確認したいが、同時にそれが怖くもある。
　躊躇うそんな様子を見て、漢那は明るく笑ってみせた。

「言っておくが副長さん、雪女さんは犠牲になったんじゃあねぇ。お前さんを護ったんだ。それだけは違たがえんようにな」

「……それ、ミツキにも言われたよ。雪姉にいいつけるぞって、叱られた」

「わっはっは！　そりゃあ真理よな！」

　漢那が豪快に笑うと、ユウもそれに釣られ、ぎこちなくも笑みが零れた。

「まあなんだ、今こうして笑えているのなら、良いことだ。儂も一つ安心した」

　そう言って、漢那はユウに背を向け踏み出した。

「お前は読んでいかないのか？　これ、開ひらかずにおいてあったように見えるけど」

「応とも。そりゃあお前さんだけに宛てられた文だからな。儂はただ、雪女さんからそれを手渡すよう頼まれていただけよ。盗み見るなど野暮なこと、この儂がするはずなかろう」

「僕に……そっか」

「それに、監視所の件もある。全部で二十と少しだけの生存者はおったが、再建の見通しも立たん。ともすれば破棄して、少しこぢんまりとした新しい拠点を構えることになるやもな。美桜さんの治療も終わった故、ここに長居する理由もない」

「再建……忙しくなりそうなんだね」

「おう。ちっと寂しくもなるが、暫しの別れよ。元気で過ごせよ、小僧」

「ありがとう、漢那。本当に。その内、また一緒に銭湯にでも浸かろう」

「応。それではな、ユウ」

　振り返ることなく手を振ると、漢那はそのまま遠ざかってゆく。

「――っと、一つ言い忘れておったわ」

　僅かに振り返りながら、漢那は足を止める。

「お前さんが生きておって、本当に良かったわ。でなければ儂は、紙切れ一つ渡すこの程度の約束すら果たせんかったところだった。いつかどこかで死ぬにしても、死にきれない大きなしこりを残すところであったわ」

「……そうだね」

「応。だから、生きろよ。生きてこそ、護られた命には価値がつく。悲しさや悔しさからその価値を失くそうものなら、護ってくれた者への最大限の冒涜になる」

「うん。ちゃんと生きるよ。胸を張れるように、精一杯」

「――それでよい。ではな、ユウ」

　珍しく名前で呼ぶと、漢那はまた、歩き出した。
　言い忘れにしては、とても響く重い言葉だ。

　通りを曲がり、その姿が見えなくなるまで送ってから、ユウは手元に視線を落とした。
　どこで読もうか。
　――あそこがいい。
　感情が溢れてしまうかも分からないなら、場所は一つだ。
　紗雪から、というその手紙を手に、ユウはまた、城の庭園へと向かった。