千年巡礼

第３章 『雪解け』

11.安堵と危機

　暫く後、一つの生存者も見つからない中、ユウの体力も限界を迎えようとしていた。
　身体が幾ら丈夫になったとは言っても、妖魔や妖憑、獅子との連戦で、とうの昔に疲労は十二分に蓄積されてしまっている。その上で瓦礫と死体を動かし続けているともなれば、足が震えるのも仕方がないというもの。

「誰かいないのか……誰か……」

　祈るように口にしながら、ユウは手当たり次第に山を掻き分けてゆく。
　そんな中、ふと自身の息の音までも止んだ暇に、僅かではあるが、どこかからかか細い呼吸の音が鳴っていることに気が付いた。
　息を殺し、その音を辿って歩き回っている内、それはただ一か所からではなく、四方まばらに聞こえていることも分かった。

　絶命していない――ほんの一部なのは間違いないが、身体が千切られ斬られても尚、命までもは絶たれていない者がいるらしかった。

　妖はそれぞれ、種族毎に生命を司る器官、その箇所も違う。
　それを、失念していた。
　ニンゲンであるユウからすれば手足、頭部に見えるそれらも、妖の基準で考えればそうでないこともある。

「ユ、さ……こ、っち、す……」

　音が、声となって聞こえた。
　すぐ傍らだ。

「……っ……！　嘉禄かろく…！」

　両手を捥がれた大柄の妖、嘉禄の姿が目に入った。
　ゆっくりと繰り返される呼吸で僅かに動く胸元、細く開かれた目元。
　全身血塗れだが、辛うじて、しかし確かに生きているその証拠に、ユウは胸を撫で下ろす心地で跪いた。

「すまん、ユウ……俺じゃ、まもれ……った」

「奴は僕が倒すから、もう喋らなくていいよ。他に生きてる者が居れば、瞬きを――」

「ち、が……トコさん、あいつが……」

「トコさん……？　あいつが――って、まさか…！」

　嘉禄は小さく頷いた。

「そう、か……生きているのは奇跡だけど、喜んでる場合でもないんだね」

「す、まん……」

　そう言いながら、嘉禄の目は閉じていってしまった。
　呼吸はある。一つ二つ話す体力だけでも限界だったのだ。

「ありがとう、嘉禄」

　その身体を抱き抱えると、ユウは紗雪らの待つ場所へと戻った。
　そうして、美弥の隣へ寝かせた動きではだけた衣類から覗くその腹部に、悪趣味な傷がついていることに紗雪が気付いた。
　威吹山――そう読めるように、腹部が抉られていた。

「偶然……」

「な、訳はないだろうね。嘉禄とは、去年の暮に会って城下の銭湯に行ったけど、そんなものはなかった筈だ。仮に新しく彫るにしたって、威吹山ってのは少し悪趣味だ」

「そうですね……やはり、妖憑の仕業でしょうね」

　ユウの見立てに紗雪が頷くのは、当然のことであった。
　威吹山は、過去、酒吞童子との大戦時に最も多くの犠牲を払った場所であり、身体に影響が出る程に強い負の妖気が満ちていることから、用もなく立ち入るなと言い伝えられ、禁則地とされている。

「――漢那と合流して、桜花に戻ろう。僕らだけで解決出来る話じゃない」

「そうですね。私は美弥さんを運びますから、ユウは――」

「あっ、ソラがいなくなった……」

　ふと、ミツキが何かに気付いたような言い方で声を上げた。
　茫然としていた所為か、その姿がないことに、今になって気が付いたのだろうか。

「ミツキ、空は今、漢那と一緒にいて――」

「ち、ちがうの、ユウ…！　ソラがいなくなったの…！　カンナが、あぶない…！」

　あまりの剣幕に、ユウはのっぴきならない事情なのだと悟った。
　妖魔であるミツキは、その特性が残っているのなら、本能的には妖の妖気を感じ取ることが出来る。
　もしその特性があるのなら、事態は最悪だ。

「雪姉、皆を頼む。僕は――って、おい、ミツキ…！」

　紗雪の握っていた手元から抜け出すと、ミツキは何も言わずに駆け出し、あっという間に監視所から出て行ってしまった。
　その速度を生み出す強靭な脚力は、やはり妖魔のものなのだろう。

「雪姉…！」

「こちらはお任せください。ですがユウも、あまり無茶はしないように」

「分かった。行ってくる」

　短く言うと、ユウはすぐに全速力で駆け出した。
　妖憑が空、そして漢那にかまけているのなら、並みの妖魔なら立ち入ることのできない監視所は、これだけ壊れされた今どれだけ機能しているかは未知数だが、現状一番安全だ。共に連れ立って移動するのは得策ではない。
　ミツキの言葉を、妖気を感じ取ることが出来たから出てきた言葉だと仮定するなら、空は殺されたわけではなく、恐らく連れ去られたということ。漢那が危ないというのは、空を取り戻さんと応戦しようとしている漢那に対し、力が振るわれているということだろうと予想出来る。
　それらが事実なら、目的は、トコを攫っていることと併せて一行を――否、自分のことを誘っているのだろう。

（ふざけるな……）

　殺させてたまるものか。
　満ちる怒りに身を任せながら、ユウは走る足元に更に力を加えた。