琵琶のほとりのクリスティ

石田ノドカ

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第３章　『水とともに生きる：前編』

第４話　元気でやっとれよ

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　お店の奥の方から顔を出したのは、武雄さん。
　立派な甚平に身を包んでいる。

「あらあら。あなたが遅いからじゃありません？」

「茶葉の厳選がキリ悪かったんや」

　武雄さんは頭を掻きながら、こちらへと向かってくる。
　ばっちり目が合ってしまった瞬間、私は弾かれたように頭を下げた。

「た、武雄さん…！　以前はお世話になりました！」

「おう、嬢ちゃん。その後はうまくやっとるか？」

「えっ？　えっと、はい、とっても！」

「そうか。まぁ納まるべきとこに納まったんやったら、それでええ。で、今日は何の用事で来たんや？　汐里のお使いか？」

「い、いえ、えっと……その件でお世話になってしまったお礼、じゃないですけど、お買い物をと思いまして……」

「その件？　あぁ、あれか。別に気にせんでよかったのに」

「そういう訳には――」

「あれは俺が勝手にやったことや。子どもは素直に甘えとったらええねん」

　そんな言い方をする武雄さん。
　思わず笑い出しそうになるのを必死に誤魔化したけれど、武雄さんは目の端でそれを捉えたようで、鋭い視線を向けて来る。

「あっ、えっと、花音さんも先ほど、全く同じことを仰られていたので、つい」

「何やあいつ、自分かてまだまだガキンチョの癖に、一端の口叩くようになったなぁ」

「ふふっ。誰の影響でしょうね？」

「沙織は黙っとれ」

「あらあら。雫ちゃん、また話そうね。ほな」

　武雄さんの言葉をひらりと躱した沙織さんが、優しく微笑んで接客へと戻ってゆく。
　私も頭を下げて言葉を返すと、途端に静かになってしまった。
　武雄さんと二人……あの人ほどじゃないけど、やっぱりあの一件があるからか、どうにも緊張してしまう。

「なぁ嬢ちゃん」

「は、はいっ！」

　不意に言葉を掛けられて、つい声が裏返ってしまった。

「クリスんとこで働くんは、どうや？」

「えっ？　ど、どう、とは……？」

「嫌なこと考える時はあるか？」

　武雄さんの言葉に、私はあの日、クリスさんに言われたことを思い出した。

『気にしてしまうから辛いのなら、他に気になることを作ってあげればいいんです』

　そう言っていた。
　気にしてしまうから……今の私は、どうだろう？
　善利さんの依頼に協力した時、私は確かにあの時のことを思い出していた。
　けれど、それもすぐにどこかへ――クリスさんの一声があったからではあるけれども、それでマイナスにばかり考える、ということも無かった。

　他に気になること。
　そうか。

　クリスさんが私に、もう淡海にいなければならない存在、と言ってくれたように、私の中でも、淡海はそれだけ大きなものになっていたんだ。
　ただバイトだから、仕事だからじゃない。
　あそこは私にとって特別で、ここにいたい、と自然に思えるような場所なんだ。

「……お仕事が大変な日はありますけど、苦しいことはありません。嫌なことを考えることも、あまりなくなりました。私が強くなったからではなく、クリスさんが居てくれるからではありますけど……でも、少なくとも、嫌な方にばかり考えること、それに溜息を吐くこともなくなりました。あの日、淡海の前を通ったのは偶然だったけど、その偶然に出会えて良かった……今は、心からそう言えます。言って、笑うことが出来ます。クリスさん、それから武雄さんのおかげです。あの時、花音さんの気持ちに甘えたままだったら、きっとあそこで働くことも、こうしてまたここへ足を運ぶようなこともなかった――誰かの気持ちに甘えたままの後ろめたさから、自ずと遠ざかってしまっていたかもしれません」

　特別、頭の中で言葉を考えることもなく、私は気が付けばそう言っていた。
　武雄さんの目を見て話していると、自然とそんなことを口走ってしまっていた。

「ありがとうございました、武雄さん。今、私がこうして笑っていられるのは、武雄さんのおかげです」

　我ながら、ぎこちないとは思うけれど。
　精一杯、無理にでも笑って、私は武雄さんに頭を下げた。

「ふんっ。人前でみっともなくおどおどしとったガキンチョが、いっちょまえの口叩くようになりよって」

「それも、武雄さんのおかげです」

「アホ言うな気色悪い。やっぱりさっき言うたことは取り消しや。たっぷり買おて行かへんと家帰したらん」

「勿論です！　その為に四月のバイトを頑張ったんですから！」

「ふんっ。好きなだけ選んでいけや、俺は仕事戻るさかい」

「はいっ！　また『淡海』にもお越しくださいね」

「ん、ほなそのうちな。それまで元気でやっとれよ」

　不愛想に手を振ると、武雄さんはお店の奥へと戻って行った。
　やっぱり、クリスさんの言う通りいい人だ。とっても。
　気付かせてくれたのはクリスさん。だけど、それでもと臆していた今までの私でもなくなってる。
　仕事を通して、色んな人と話すことに慣れて来たのかな。
　……なんて思ったのはいいけど、そう言えばこれからが本番だったんだ。
　話し辛い、話しかけ辛い、接したくない、の最たる人が――

「遅なってすんません。北村陸也です」

　――来てしまったではありませんか。

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