琵琶のほとりのクリスティ

第２章 『祖父の写真』

第６話 タコの巾着

　その後、クリスさん、珠子さんの分まで出揃うと、改めて合掌し、頂きます。。
　お蕎麦の後、軽いおつまみ、そしてクリスさんの淹れた珈琲を楽しんでいると、

「さて――おばあちゃん、礼のものをお願い致します」

　クリスさんの言葉に、珠子さんは「ちょっと待っとき」とだけ言い残し、厨房の方へ。
　カウンターの奥で、クリスさんは柔和に笑っている。

「えっと、何が……？」

「すぐに分かりますよ」

　返答に益々の疑問符が浮かぶ私だったけれど、その言葉の通り、答えはすぐに示された。
　厨房から戻って来た珠子さんの手には、小さなケーキが。
　……何だろう。

「改めて、当喫茶店『淡海』に携わってくださいまして、誠にありがとうございます。当店主として、私は心の底より歓迎致します」

　そう言うと、クリスさんは深々と頭を下げた。
　何が起こったのか分からず固まっている横では、同じように珠子さんも頭を下げている。

「えっ、と……」

「貴女のような方が働いてくださること、私はとても嬉しく思います」

「そっ、そんなそんな…！　私の方こそ、こんなに素敵な場所で働けて、嬉しいです！　お二人ともとっても優しいし、料理も珈琲も美味しいし！」

「あらあら、ふふっ」

　クリスさんは口元を隠して笑った。
　……しかし。

「この、ケーキに乗っかっている『１』は何なんですか……？　大学一年？」

「ああ、それなら――雫さん、今日が何日だか分かりますか？」

「今日……あっ、そっか！　一ヶ月だ！」

　思わず大きな声で答える私に、クリスさんは可笑しそうに笑った。
　そう。今日は、私がここで働くことが決まってから、丁度一ヶ月の日だ。

「記念日、という程のことでもございませんが、節目ではありますから。丁度良かったです、雫さんが忘れ物をしてくださって」

「も、もう、それは忘れてください……へんてこなタコの巾着なんて、恥ずかしいじゃないですか」

「あら、でも思い入れのある入れ物なのでしょう？」

「えっ、どうしてそう思うんですか？」

「推理するまでもありません。忘れ物だと言った時の、雫さんの様子です。ああ、この子はこれを本当に大事にしているんだな、とすぐに思いました」

「……だから、恥ずかしいですって」

　思わず目を逸らす私に、クリスさんは優しく笑った。
　あの巾着は、母が私に贈ってくれたものだ。例の一件があって塞ぎ込んでいた私を元気付ける為に、わざと面白可笑しなものを選んで買ったんだそうだ。

「あの、ありがとうございます。大切なものだったので」

「お礼には及びませんよ。バックヤードに置いてあったので、雫さん以外には考えられませんでしたから。お手元に戻って良かったです」

「…………はい」

　本当に良かった。
　あの時のお母さんの思いは、この巾着を見る度に思い出せるから。