吸血鬼のための人間の噛み方入門

―― 本編 ――

第36話 御者の話

　その後部屋を出た澪は、絵山に御者を呼びに行かせた。そして久水と共に、自分の書斎へと向かう。応接用の長椅子に座って暫しの間待っていると、御者を伴い絵山が戻ってきた。

「何か御用でしょうか？」

　めったに口を開かない御者が、頭を垂れたままで口を開く。

「座ってくれ」
「ですが」
「いいから、座るように」
「……はい」

　抑揚の無い声で答えた御者が、澪の正面に腰を下ろす。顔色が悪く痩身で、薄い唇の色は紫色だ。瞳の色は赤紫で、髪の色は銀色である。これまでまじまじと見た事のなかった澪は、改めて問いかける。

「今さらで悪いが、名はなんと言うんだ？」
「……下賤の者ですので、お耳を汚すわけには」
「父上に聞いていいと言われた」
「……」
「名乗るように」

　澪が言うと、大きな眼をぎょろぎょろと動かしてから、御者が頷く。

「柳橋と言います」
「柳橋、か」

　四十代くらいの柳橋は、短髪を揺らし、無表情で澪を見ている。

「諜報活動に長けているのか？」
「……」
「父上からそう聞いた」
「……ええ。それが一番の仕事ですゆえ」

　瑛の名を出すと、柳橋はやっと頷いた。それに頷き返してから、澪が腕を組む。絵山と久水も聞きながら、驚いたように目を丸くしているので、なにも知らなかった様子だ。

「闇オークションの元締めについても調査済みだと聞いた」
「……はい」
「何処の誰なんだ？」
「……」

　そこで初めて柳橋が、考え込むように視線を揺らした。そして無骨な指で頬を掻くと、ぽつりと言う。

「青木屋です」
「なに？」
「呉服商の青木屋です。今仕切っているのは若旦那の、青木宗之助です」

　それを聞いて、澪はいつか昴を連れて買い出しに出た時の事を思い出した。

「あの店は、吸血鬼のことも知る数少ない人間で、特に人間が生みだした芸術品を闇オークションにかけて売りさばいています。仕立てに各華族の家々をまわる時に、それとなく売れそうな品を聞き出したり、顧客の候補を見つけています」
「なるほど」

　確かにそれは可能だろうと判断し、ゆっくりと澪は頷く。

「ギルド・エトワールとはどういう繋がりだ？」
「祭服を卸していた関係で、薬の生成をしていると気づいた様子で、青木屋がわから、売らないかと声をかけたようです。その前までは、錬金術師が自ら、華族に声をかけていたようですが、あまり成果は芳しくなかった様子です。貧民街の牧師を信用する華族は少ないので」

　平坦な声でそう告げた柳橋は、改めて澪を見る。
　澪は視線を合わせてから、首を傾げた。

「いつからそのことを、柳橋は掴んでいたんだ？」
「最初は大旦那様に調べるよう命令を受けました。闇オークションに出向かれた旦那様を、大旦那様が案じておられたのです」
「そうか。ではその頃から、孤児達が殺害されている事も知っていたのか？」
「いいえ、それは存じませんでした。あくまでも闇オークションについて調べただけでしたので」

　嘘をついているようには思えなかったので、澪は頷く。なにせ、もし薬の作り方を知っていたならば、父や祖父が黙っているようには思えなかった。また、作っている場所を知っていたのならば、母の時に奪わなかったとは考えられない。

「よく分かった。時間を取らせて悪かったな」
「いいえ、今後はいつでもお声を。必要なことがあれば、お調べ致します」

　抑揚の無い声でそう述べて、改めて頭を下げてから、柳橋は立ち上がった。
　そして澪が見守る前で、部屋から立ち去った。