世界の敵と愛し合え！

ランニング

　僕たちは堤防を越え、野球部のグラウンドへ行く。
　１塁側のベンチに座っている男の人がいる。ユニフォームを着た高浜先生だ。
「遅かったじゃねえか」
「ちょっと生徒会長と話してたんです。部長を決めたりとか」
「部長か。誰になった？」
「ワタシです」
「空尾か。まあ草壁以外なら誰でも良い」
「先生、言い方！」
　先輩が怒り、先生は「ひひっ」と笑う。
「ところで先生、その格好は？」
　僕は顧問のユニフォーム姿が気になって、たずねる。
「これか？」
　先生は右手の親指で自分の胸を差す。
「俺は野球部の顧問だが、同時に監督でもある。ときどき練習を見てやるよ。これでも２０年前は、青十字高野球部のレギュラーだったんだぜ」
「そうだったんですか。ありがとうございます。よろしくお願いします」と僕はお礼を言う。
「先生、ポジションはどこだったんですか？」ときみは訊く。
「サード。３番サード高浜茂雄たかはましげおとは俺のことだ」
　先生はそう言って、胸を張る。なんだか似たような往年の名選手がいた気がするが、名前は思い出せない。たぶん僕が生まれる前にプロ野球で活躍していた人だ。
「先生、練習内容を指示してください」
「まずは走れ。青十字高河川敷グラウンドの外周は約１．５キロメートル。３周してこい」
「はい」
　僕たちは走り始める。
　ここには野球部、サッカー部、陸上部のグラウンドの他に、テニスコート４面と各部の室内練習場がある。その全体の外周が、ランニングコースになっている。
　草壁先輩が陸上の長距離選手のような速度で飛ばす。きみはそれについていく。
　僕も追って追えないことはないが、志賀さんには無理そうだ。彼女に寄り添って走ることにする。
「あ、あの人たち、は、速いですね」
「そうだね。志賀さんは中学のときは部活やってたの？」
「び、美術部でした」
　美術部か。今後のポスター描きは、志賀さんに頼むことにしよう。
「いきなり速く走ると故障するかもしれない。ゆっくり行こう」
「は、はい」
　ランニングは習慣化すると楽しいが、慣れるまではかなり苦しい。
　志賀さんはすぐに、はあ、はあ、と肩で息をするようになった。
　サッカー場では練習試合が行われ、陸上競技場では大勢の部員が４００メートルトラックを走っている。
　テニスコートでは黄色いボールが飛び交っている。
　志賀さんは懸命に走っているが、しだいにスピードが落ちていく。腕がだらんと下がり、ぜえ、ぜえ、とあえぐような呼吸になる。
　２周目の途中で、先輩ときみに追い越された。周回遅れ。
　追い抜きざまに、「千佳ちゃん、がんばって！」ときみは叫ぶ。
　志賀さんは返答する元気がなく、かろうじて手を上げて反応する。
　僕はその横で走りつづける。
　志賀さんと僕が３周を走り終えたとき、きみと先輩はスクワットをしていた。
「ぜっ、はっ、ぜっ、はっ、こ、この上に筋トレですか……きっつ……」
　高浜先生は首を横に振る。
「いや、部活が嫌になって辞められたら困るから、ボールを使った楽しい練習をしよう。志賀、おまえは初心者だったな？」
「は、はい。ま、まったくの初心者です。ちゅ、中学時代は、運動部ですらありませんでした」
「オーケーオーケー、やれるやれる」と先生は気楽に言う。
「俺は志賀に基礎を教える。おまえらは好きにやってろ」
　先生と志賀さんはホームベースの方へ歩いていく。
「時根はキャッチャーだったよな？」と草壁先輩が僕にたずねる。
「はい」
「じゃあ、あたしの球を受けてくれよ。ピッチング練習をしよう！」