お前が脱がせてくれるまで

9.ふたり/ひとり

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「いくらなんでもそんな言い方しなくったってッ！」

　眉間にシワを寄せ、涙をこらえているような――その悲痛な表情に、胸が痛む。
　見ていたくなくて、俺は思わず顔を伏せた。

「たっくんっていつもそうだね。そうやって一人でなにもが抱え込んでさ」
「そんな、こと……」
「ダメだよ！　誤魔化したって隠したって分かるんだから。親友だからっ！」
「……っ」
「少しはボクに相談してくれたっていいのに――」

　響は俺のことを、見てくれている。
　ずっと前から。
　ちゃんと、“親友”として。

　嬉しい。
　けれど、その片隅で“シンユウ”という他愛も無い言葉に傷ついる俺がいる。

「……バカが」

　声になるのは、いつもの悪い口癖ばかり。

「お前に、相談できることなんて、……あるわけがない、だろ……」

　本当のことなんて何一つ言えない。
　俺がいつも考えているのは、響――お前のことだけなのに。

「……そっか。そうだよね」

　何も知らぬ彼は、まるで己をあざ笑うかのように肩で溜息をつく。

「ボクなんかじゃ頼りないんだ」
「ちっ、……ちがっ……」
「じゃあ話してよ！　たっくんよりはバカだけどさ、話ぐらい聞けるのに」

　自らを簡単におとしめ、こちらの言葉をうながしてくる。
　響は、こういうところが優しくて、そして、ズルい。

「ねぇ、何があったの？」
「……ぐっ」

　込み上げてくる感情は手のひらで握り潰し、息を吸う。
　何度問われたところで同じだ。
　真実など話せるはずがない。

　けれど、このまま黙り続けているのはあまりに殺生だと思った。

「……お、お前は……」

　乾いた唇を引きつらせ、胸の内の言葉を外へ放っていく。

　――この数週間、ずっと言ってやりたかったこと。

「……お前は、……あのと、き……っ、俺が、いればいい、って……言って……くれた……」

　――何度も心の中で叫んでいたこと。

　だが、いざ、口にしてみると酷く震えた。うまく言葉になっているのかどうか、自分ではよく分からない。

「……なっ、なのに、……お前は、……俺から……、遠ざかって、く……」
「何言ってるの。そんなつもりないよ。ずっとたっくんの――」
「……嘘、だ」

　分かっている。それもいつもの甘い言葉の一つだろう。

「そうやって……、いつもいつも、お前は、俺を――」

　これ以上、惑わされてたまるものか。
　もう二度と、俺は――。

「どうして！？　なんでそんなこと言うの！？」

　響はまた声を張り上げた。

「嘘じゃないのにッ！」

　一瞬にして目が覚めるほどの、声。
　彼の胸の痛みがそのまま耳に流れ込んでくるようだった。

「たっくんはボクのことずっと嘘つきだと思ってたの！？」

　――ああ。

「そんなの酷すぎるよ！」

　──俺は、何を言ってしまったのだろう。

　人の心なんて変わっていくものなのに。
　昔の言葉にいつまでも引きずられて。とらわれて。こんなにも――。

　バカみたいだ。
　打ち明けたところで、どうにもならないのに。
　やさしい彼を苦しませてしまうだけなのに。