お前が脱がせてくれるまで

6.卑屈弟/探る指

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　俺はそれからもしばらく店内を回った。気づかれぬようそっと店員を観察してみる。
　だが、恋人を強く束縛するような雰囲気の者はいない。
　響は「後輩」と言っていた。それらしき人物は一人しか見当たらない。

　──塩田まほ。

　俺は本棚から適当に雑学本を取ると、彼女のレジめがけて一直線に歩き出していた。


「いっ、いらっしゃいませ」

　か細く、小さな声。
　重量感のある前髪からのぞく目は、俺をチラと見上げる。しかし、ほんの一瞬のこと。すぐに伏せられてしまう。おびえるハムスターみたいな姿を見つめ続けるわけにはいかず、俺も思わず視線をそらしてしまった。五千円札をレジに置き、壁に貼られている新刊案内を興味もないのに眺めてしまう。

「……かっ、カバーはお掛けしますか？」
「お願いします」
「はいっ！」

　今度は肩に力の入りすぎている。よほど緊張しているのだろう。
　その証拠に、本をそのまま袋へ入れようとする。

「あの、カバーは……？」
「ハァッ！　ごっ、ごめんなさいっ！」

　返事だけはちゃんとしていたが、どうにもボケているらしい。よほど心に余裕が無いのだろう。
　彼女はぺこぺこしながら慌てて本にカバーをかけ始める。
　ただでさえ赤かった頬がさらに赤みを帯びていく。

　尾津はこの娘のどこを気に入っているというのか。
　“見てて飽きない”という意味だとしたら、あいつは性根が相当腐っている。

　　

　だが、それは俺も同じなのかもしれない。
　明らかに年下の女子相手であるのに、優越感を抱かずにはいられなかったのだ。

　──こいつが相手なら、響はきっと俺のもとに返ってくる。

　根拠はないが、“そうなるに違いない”という安心感が胸いっぱいに広がっていく。

　そうだ。
　響のそばにいるべきなのは、こんなドジっ子じゃない。俺のようにしっかりと落ち着き、サポートできる者だ。

　──きっと、戻ってくる。

　ぐじぐじと悩んでばかりで、明るい感情とはしばらく無縁だった心が、ふわりと軽くなったようだった。

　おつりを受け取ってすぐに「ありがとうございます」と、先回りして礼を言ってみる。
　すると彼女はまた焦り、

「すみません。あっ、あ、ありがとうございました……！」

　がくがくと震えすぎる手で本を差し出してくる。

　その左手。
　俺は、気づいた。
　初めて“それ”が目に入った。

　その薬指で輝く、銀色が。