真っ白子犬の癒やし方

4 石の蛇

4-4 芳香

「ふむ。バラといえば思い出すなキイチ」

　テルがこちらに背を向けているのをいいことに、ツゲはオレの肩に手を回してきた。
　筋肉の品評をするみたいに二の腕のあたりをさすってくる。なんとも気持ち悪い。

「まだ入学したての頃、キイチがバラの香りを──」

「あ。待ってくれ、その話はオレがす──」


「あああっ！！！」


　テルが急に大声を上げた。また何か見つけて感情が荒ぶったのだろう──そう思っていたのは数秒。
　バラの芳香とは似ても似つかない生臭さが鼻をかすめる。砂利がこすれるようなにぶい響き。びちゃびちゃと粘っこい水音──。


「テル！」


　考えるよりも先に体が動いていた。

　テルの腕を引っ張って背中にかばい、剣を抜く。敵がなんなのか認識する前に斬りかかるのはオレの悪いクセだ。
　しかし、目に飛び込んできた赤黒い色が血液だと本能的に察知していた。
　殺気がある。先に殺らなければこっちが殺られる。その思い一つで刃を振り下ろす。

　宙を舞ったのはヘビの頭。

　岩石に見間違えそうなほどの大ぶりなヘビだった。じっとりと湿った赤茶と黒のまだらのウロコ。目元まで裂けた口にはオレの指よりも遥かに太い牙がのぞき、赤黒く染まった毛皮をくわえていた。
　おそらく、生まれて間もない子犬だ。だらりと垂れ下がった白い尾が見える。毒が回ったのか、それとも心臓を貫かれたのか、ぴくりともしない。
　もとは真っ白だった子犬が──。