少女が過去を取り戻すまで

本編

35：神社にて（3）

　大きな石垣のある道を通り、石でできた大きな鳥居くぐる。

　一直線に伸びる丸石の石畳を抜けると、神社の境内に辿り着く。


　そこに、吉田恵利佳は居た。

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　私が殺人者の娘になったのは、小学1年生の頃だった。
 
　もともと碌でもない父親だった。
　普段から碌に働きもせず、家でお酒ばかり飲んでいる。
　そんな父が、私は嫌いだった。

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『おい、酒がねーぞ！　早く買ってこい！』

　父の怒号が飛ぶ。
　お酒が切れると、父は途端に不機嫌になる。
　母は怯え、父の言われるがままにお酒を買いに行く。


『なんだその目は！　何か文句でもあんのか！』

　父は机を蹴り上げ、それが私のお腹に机が直撃した。

　うずくまって苦しんでいると、父は私を蹴ってきた。
　痛くても、耐えるしかなかった。


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　ある日、家に帰ると知らない女がいた。
　母がパートに出ている間に、父が連れ込んだのだ。

『正ちゃん、この子、誰？』

『知らねえよ、こんなガキは。おい、とっとと出て行け！』

　こうなると、父は私を追い出す。
　友達も居ない私には、どこにも行く場所が無かった。


　家に帰るのが怖い。
　父は暴力を振るうし、母は自分のことばかりで私を構ってくれることはない。

　私は遅くなるまで公園に居た。


　当然、誰も迎えに来ない。
　両親とも、私を心配なんてしない。


　『知らねえよ、こんなガキは────』

　父が言ったこの言葉が、私の胸に深く刺さったままだった。
　あんな父でも、私のことを娘だと思ってくれている。
　そう思いたかったのかもしれない。

　知らないんだ。
　父は、私のことなんて知らなかったんだ。


　生まれてこなければよかった。


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『お譲ちゃん、こんなところで何してるの？』

　知らない男が話し掛けてきた。

『おうちに帰れなくて……』

　そういうと、男は私にジュースを買ってきてくれた。
　そして、男は私の話を聞いてくれた。
　良い人もいるんだと思った。

『よし、じゃあもう夜も遅いし、おじちゃんの家に行こうか』

　そう言うと、男は私の手を引っ張った。

『でも、知らない人についていったらいけないって……』

『おじさんは知らない人じゃないよ。恵利佳ちゃんのことをわかってやれる』

『でも、お母さんが心配してるかもしれないし……』

『いいから来いって言ってるだろ!!』

　さっきまで優しいと思っていた男の態度が豹変した。
　強く腕をつかまれ、私を無理やり引っ張っていこうとする。

『痛い！　はなしてください！』

『わめくんじゃねえ!!』

『こらそこ！　何をやってるんだ！』


　駆け付けた警官に私は保護された。
　交番で待っていると、母が迎えに来てくれた。

　良かった。私は見捨てられてなんていなかったんだ。


『娘がお世話になりました』

　母は、それだけ言うと私を引っ張って行った。

　帰り道、一切口をきいてくれなかった。
　母は泣いていたんだと思う。

　やっぱり、私はお母さんにとっても必要なかったんだ。


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　父の借金が増え、母のパート代でも返済が追いつかなくなってきた。

　家には借金取りが度々来るようになっていた。
　私達家族は、ひたすら借金取りが帰るのを息を殺して待っていた。


『もう……おしまいだぁ……』

『しっかりして！　何とかやり直しましょう！』

　こんなになっても、母は父を見捨てなかった。
　私を娘とも思っていない父を、母は見捨てなかったのだ。
　母は、私より父の方が大事なんだ。

　私には、優しかった頃の父と母の記憶があった。
　裕福だったわけではないけど、それでも今よりは幸せだったと思う。
　それがなぜ、こんなことになってしまったのか。


　それからも父の態度は変わらず、私と母への暴力は続いていた。


　そんな時、事件が起こった。


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　父は、殺人容疑で逮捕された。

　家にはマスコミが訪れ、毎日眠れない夜が続いた。


　母は、父と離婚し、私は母の旧姓の吉田になった。
　そして、今の家に引っ越した。


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　転校先でも、私はいじめられた。
　私が一体、何をしたというのだろう。

　父が犯罪者だから。
　そのことが、私に呪縛のように纏わりついてくる。

　毎日が嫌だった。
　毎日が辛かった。

　もう、生きていたくない。




　そんな時だった。


『友達になりましょう』


　私に初めての友達ができた。
　いじめは続いていたけど、それだけで幸せだった。

　友達がいるだけで、こんなに楽しいんだ。
　友達がいれば、私はいじめにあっても耐えられる。


　家で友達のことを話すと、母は嬉しそうに聞いてくれた。
　私にも、笑顔が戻っていた。


　いじめも減り、毎日が少しずつ楽しく感じられるようになっていた。

　そんな日がずっと続くと思ってた。


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　私と友達になったことで、その子もいじめられるようになっていた。

『全部、あなたのせいだから……』

　自分がいじめられていた時よりも辛かった。

　人並みに幸せを求めたのがいけなかったんだ。
　私のせいで、大切な友達を傷つけてしまった。


　その後、私達は一緒に遊ぶことは無くなった。

　私といると、みんな不幸になってしまう。


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『あんたのせいだ！　全部あんたのせいなんだ！』

『やめて、智沙ちゃん……やめて……』

『あんたのせいで、私はいじめられたんだ！』

『やめて、ごめんなさい……ごめんなさい……』

　私は謝り続けた。
　謝り続けるしかなかった。

　私のせいで、大好きな友達を巻き込んでしまった。
　だから、罵られるのは当然のこと。

　耐えるしかない。
　耐え続ければ、また私達は友達に戻れる。

　私はそう思っていた。
　でも、そんな淡い期待も裏切られてしまった。




　私をいじめ続けていた連中と彼女が話しているのを見てしまった。
　彼女は、私をいじめる計画を楽しそうに話していた。

　騙されていたんだ。


　悔しい思いよりも、悲しい気持ちの方が大きかった。　

　そこからいじめはどんどんエスカレートし、耐え続けた私の心もついに折れてしまった。
　そして、私は学校に行かなくなった。

　母には本当の理由を言えなかった。
　そのうち、学校を休んでも、私に対して母が何かを言ってくることは無くなった。




　神様…………私は、もう限界です。

　誰も助けてくれない。
　誰にも頼ることができない。


　どうしたらいいんですか？
　犯罪者の娘の私は、救われてはいけないのですか？

　助けてください。

　どうか、私を、この地獄のような日々から、助けてください────


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「吉田さん！」

　私を呼ぶ声が聞こえた。

「日高……さん……？」

　そこには、私が心のどこかで望んでいた人の姿があった。


「何かお願いしてたの？」

　もう、誤魔化すことはしなかった。
　誤魔化せなかった。

「神様に私を……、助けて……って…………」

　日高さんは、全て悟ったような目でこちらを見てきた。
　そして、そっと私を両手で包み込んだ。

「助けに来たよ、吉田さん」

　誰も信じられなくなった私。
　でも、不思議と彼女のことは信じられるような気がした。

「信じて……いいの……？」

　私よりも少し小さな少女。
　でも、その優しさが私に伝わり大きく見える。

「大丈夫・・・……もう、大丈夫だよ……」




　その言葉に、私は声を上げて泣いた。

　彼女は、そんな私をずっと抱きしめていてくれた。