無能と呼ばれた鍛冶師の神〜能力値向上のチート装備を村人たちに持たせて最強の国を築く！！

第46話 折の中から見た景色

　そこはまさに、地獄と呼ぶに相応しい場所だった。

「なんだ、またこんなどうしようもない人間かよ」
「これじゃ剣闘士にもなれねぇよな」

　果てしなく続く鉱山帯、その一角に、巨大な鉄扉がはめ込まれている。
　そこを守るのは門番らしき二足歩行の巨大牛――ミノタウロス。
　彼らが鋭い眼つきで睨みを利かせる。

「こ、怖いよ……」

　鉄格子の隙間からこちらを覗き込んでくる怪物に、子供たちはガタガタと歯を鳴らす。

「いい加減少しはマシな奴隷を連れてこれねぇのかよ！」
「ほら、通行証見せろ人間」

　狐顔の男が懐から通行証を取り出し、ミノタウロスに提示すると、途端に顔色を変えた。

「げっ！？　こりゃ特別運搬車じゃねぇかよ！」
「ってことは、これはミノタロウがボッコボコにされたっていう……ゴブリンの餌かッ！？」
「し、失礼しやしったぁあああ！！」

　死の商人にミノタウロスたちが恐れ慄いている。

「奇妙だ」

　怪物たちの反応に、分からないと眉を曲げるのはガウェイン。

「どうかしたの？」
「先程の魔物はミノタウロスで間違いないんだな？」
「間違いないわ。二メートル以上の牛だった」

　見たままを伝えると、ガウェインはさらに分からないと頭をひねる。

「ミノタウロスたちはなぜゴブリンを恐れている？　一般的にミノタウロスとゴブリンの実力差は天と地ほどある」

　当然ミノタウロスの方が格上なのだけど、先程のミノタウロスはあきらかにゴブリンを恐れていた。

「まさか……ゴブリンロード！？」

　わたしたちはゴブリンの王様に献上される餌なのではないかと、ガウェインは推測する。
　そんな、まさか……。
　そう思っていたのだけど、目の前に広がる光景に胃が締めつけられる。

「ひどい……」

　わたしたちを乗せた荷馬車が洞窟の中を進むと、やがて鉱山帯の中とは思えないほどの光景が――巨大な街が眼前に広がった。
　蒼鉱石によって蒼白く照らされた巨大都市。

　そこでは魔物や魔族が人間を奴隷として虐げており、幼い頃に神父様から聞いた地獄そのものだった。

「カイン殿！」

　死の商人に向かって親しげに手を振る魔族がいる。悪魔のような褐色の肌が特徴的な、とてもいやらしい恰好をしたダークエルフである。

「この子たちが、そうなの？」
「ええ、幸運にも神に選ばれた子供たちです」

　相変わらず死の商人は、ふざけたことを平然と口にする。

　わたしたちが死神に選ばれた、幸運な生贄だと笑っている。鬼畜の所業である。

　がんっ！

　二人の会話に我慢ならないと、ガウェインは鉄格子を殴りつけた。

「意外と活きがいいんだね。これならクレア様もお喜びになられるかもしれないね」
「だといいんですが」

　新鮮で活きがいい方が、美味しくて喜ばれる。ダークエルフはわたしたちの顔を見て、薄ら笑いを浮かべる。

「もう少しの辛抱なんだから、我慢なさいよ」

　お前たちの哀れな人生も直に終わりを迎えるという女の横面を、思いっきりひっぱたいてやろうと思ったけれど、わたしには腕がなかった。

　例えどんなに糞みたい人生だったとしても、わたしたちの人生を他人に判断してほしくない。どんなに辛く苦しくても、わたしたちは今日まで精いっぱい生きてきたのだ。
　懸命に生きようと呼吸を繰り返す女の子を前に、死んだ方がマシだなんて冗談でも言われたくない。

「ば、ばかにしないでよッ！」
「……」
「わたしたちは、これでも一生懸命生きてきたわ。生きようと努力したのよッ！」

　もう死んでしまおう。
　そう思った日が数え切れないほどあった。それでも、わたしたちは負けてたまるかコンチクショーって、運命に、神ってやつに中指突き立てて生きてきたんだ。

「あんたたちなんかに何がわかるの！」
「わかるよ、その気持ち」
「……わかる？　くッ、バカにしてっ……」
「嘘じゃない。だってうちも、元は人間の奴隷だったから」
「………奴隷？」
「きっとね、虐げられてきた期間は君たちより長いと思う。夜の妖精王ティターニアに助けてもらうまでの80年間、本当に地獄だったから。でもね、うちも諦めなかったんだ。きっといつか、そう思ってた。だから、種族は違うけどさ、うちは似たような君たちが柵から開放されるのが少し、嬉しかったというか……ホッとしたんだ。ごめんね、余計なお世話だったよね」

　彼女は死とは開放だと、わたしに説いてみせた。
　当然、わたしはふざけるなって思ったけど、価値観が違いすぎて言い返すのもバカらしく思えた。

「……」

　俯き、言葉を噛み殺すように奥歯を噛みしめるわたしを、ガウェインがそっと抱き寄せる。

「オレたちの前から失せろ」
「……幸運を」

　――ゴンッ！！

　たとえ死がすべての苦痛からの開放だったとしても、そこに幸運など有りはしないというように、ガウェインは女の顔を、鉄格子を蹴りつけた。

「商人、さっさと出せッ！」

　死の商人はダークエルフの女に愛想笑いを浮かべて、軽く会釈し、そそくさと御者台に戻った。