こちらアスター街ストレングス部隊～錬金術師殺人事件～

扉の向こう

　ファーラとサイラス、それにリエソン達は、ようやくケブダー邸の庭にたどり着いた。
　そこは避難してきた客たちであふれかえっていた。泣いている女性とそれを慰める者。説明を求めて使用人に詰め寄っている男。
　まだ完全に避難は終わっていないらしく、まだ玄関から駆け出してくる者がいる。その中には、華麗な衣装の一部を血で染めている者もいた。
　三人は馬を下り、その場にいた男性客達に手綱を託す。彼らならケガもないし元気そうだから安心だろう。
「お願い！」
「え、あ、はい！」
　突然のファーラの言葉に戸惑ったようだが、引き受けてくれた。
（どうやらもう、卵がかえってしまったようね）
　三人で館の中に駆けこむ。
　数人の客が廊下からホールに逃げてくるのが見えた。
「リエソン、あなたは避難の誘導をお願い」
　ファーラは自分でも声が硬くなっているのに気づいた。
「はい」
　リエソンは、腰が抜けてはうように逃げてくる客へむかっていった。
（早くアシェルを探さないと）
　ファーラは、玄関から外に逃げ出そうとする男性客に声をかけた。
「パーティー会場はどこ？」
「入口を入って、右に……」
　パニックになっている男は、機械的に部屋の場所を述べる。
　ファーラとサイラスはさらに先へ進んだ。
　サイラスがふいに声を上げる。
「あいつ、何やってんだ！」
　彼の視線の先を見ると、廊下に並ぶいくつかのドアが見えた。その中に、開け放たれ、室内がまる見えになっているものがある。
　鏡台や服を入れるクロゼット。衣裳室だろう。
　開け放たれたタンスのそばに、男が立っていた。右手にはナイフ、左手にはきれいなドレスをきた女性の手首をつかんでいる。そして、足元には指輪や首飾りが散らばっている。
　おそらく、賊が金目の物を物色していたところに女性が迷い込み、持ち物とついでに命を奪われようとしているのだ。
「いやああ」
　恐怖で固まっているのか、女性は弱々しく恐怖の悲鳴を上げていた。
「ケラス・オルニス！」
　サイラスが叫び、衣裳部屋へ駆け出す。
「くそ、なんでストレングス部隊が！　早すぎるだろう！」
　驚いたのは、ケラス・オルニスも一緒だったらしい。袋を左手に持ち替え、短剣を引き抜く。
「こんな時に！」
　アシェルが気になるが、放っておくわけにもいかない。ファーラは拳銃を引き抜いた。
　サイラスが女性の手をつかみ、男から引き離す。
　ファーラの放った弾丸が、相手の短剣を弾き落とす。
「く、くそ！」
　男は背をむけ、衣裳室の奥へむかった。奥には閉じた扉がある。どうやら続き部屋があるようだ。男は扉を開け、逃げようとする。
「ぐわ！」
　が、何者かに弾き飛ばされまた戻ってきた。
「まったく、アシェルの奴。こっちも暇じゃないんだがな」
　続き部屋からのっそり現れたのは、ストレングス部隊の制服を着た、四十ぐらいの体格のいい男。
「バドラさん！」
　ぱっとサイラスの表情が明るくなる。
「十六番隊が加勢に来てくれたんですね！」
「そういうことだ。お前たち（十七番地区）の隊員も、農場にむかった残りが来ているぞ。どうやら中に賊が入り込んでるみたいだな」
　言いながら、逃げ出そうとした賊の襟首をつかんで引っ張った。
　床に尻もちをついた男を縛りあげながら、バドラは言った。
「そういえば、アシェルの姿が見えないが」
「今、探してるところですわ」
「もう俺の隊が裏口から邸内に侵入している。賊は俺たちに任せて、お前たちはアシェルを見つけてやれ」
　バトラは、茫然と突っ立っている女性の手を恭しく取った。
　彼女の避難も引き受けてくれるらしい。
「ありがとうございます！」
　サイラスが元気にお礼を言った。
　二人はバドラに背を向け、走り出した。

　館のあちこちから、何かが壊れる音や、争う物音がしている。
　十六番地区のストレングス部隊が、奥で動いた人影を追い、横を駆け抜けていく。
　混乱に乗じて略奪をしようとするケラス・オルニスと、十六番地区のストレングス部隊の両方が、この館でぶつかりあっていた。
　パーティー会場にむかいながらも、ファーラはアシェルの姿を探していた。
（早くしないと……）
　農場での戦いでついた傷が痛む。
（アシェルとあの鳥は相性が悪すぎますわ！）
　ファーラは拳銃、サイラスは剣。両方ある程度敵から距離をおいて戦える。
　だがアシェルが得意なのは格闘だ。どうしたって、オクシュに手足が触れるほど近寄らなければならない。それだけ、鋭いくちばしと爪に傷つけられる可能性が高くなる。下手したら、致命傷になるほどの傷を。
　廊下の角から、ケラス・オルニスが一人飛び出してきた。短剣を構え、掛け声もなく斬りつけてくる。
「ジャマ！　急いでるの！」
　サイラスが相手のみぞおちを蹴り飛ばし、進路から排除する。
　男は背をまるめて転がっていて、当分うごけそうにない。そのうちストレングス部隊が捕まえるだろう。
　ファーラはさらに足を早めた。
　客の案内によると、この突きあたりがパーティー会場のはず。
　重厚な、両開きの扉が見えた。だが、その左右のドアノブは針金で硬く縛られている。
　扉の向こうから、ぎゃあぎゃあと鳥の鳴き声が聞こえてきた。
　ファーラは針金をほどこうと伸ばした手を、ためらって中空で止めた。
「隊長！」
　追いついてきたサイラスが、ファーラを押しのけた。
　ノブに手をかけようとして、針金に気付く。
「待っててください！　今開けます！」
「待って」
　止めたのはファーラだった。
「今、ここを開けるわけにはいかないわ」
「なぜ！」
　サイラスが食ってかかる。
　どこか遠くで、剣の触れあう音がした。
「今ここを開けたら、オクシュがあふれ出してくる」
　扉ごしに聞こえる羽ばたきは、一つや二つではない。
　ファーラは、手を下ろし、きつく拳を握りしめた。なんだか自分の声が遠くで聞こえているようだった。
「そうしたら、ストレングス部隊（われわれ）の敵が増えることになる。なにより、避難中の客にも犠牲が出る」
　語るうちに、どこか別人のようだった声が自分の物に戻っていくようだった。
　正しいことを言っていると、確信が少しずつわいてくる。
「でも……」
「あなたはアシェルと何年一緒にいますの？」
　たぶん今、自分は少し呆れたような目をサイラスにむけているだろう。
「自分のために他人を危険にさらす。そんなのアシェルが一番嫌う事ですわ」
　彼は、理想のストレングス部隊になろうとしているなのだから。
「さすがダーリン、わかってらっしゃる」
「アシェル！」
　聞こえてきた声に、ファーラはサイラスを押しのけるようにして扉のそばに駆け寄った。
「無事ですの？！」
「ああ、なんとかな」
　言葉の内容と裏腹に、聞こえてくる声は苦しそうだ。
「こっちはなんとかするから、ケラス・オルニスを何とかしてくれ。外の安全が確保されてから開けてくれればいいから」
　アシェルがその言葉を言い終わるより先に、ケラス・オルニスが襲いかかってきた。
　二人は否応なくアシェルの命令を聞くことになりそうだ。
「十六番地区の助けが来ています！　すぐにこっちは片付けますから、ちょっと待ってて下さいね！」
　サイラスは剣を構え直しながら叫んだ。
「あ、あ、サイラス！　ちょっと待て！」
　慌てた様子で、アシェルが呼び止めた。
「この部屋に突入する前に、ストレングス部隊に伝えてくれ。あのな……」