意地悪お嬢様（月、満ちる前　～　勘違いされがちな華族令嬢と鹿鳴館　～）

ぬい

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【８】初めて綺麗だと言われた夜

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　音楽会の会場は、鷹彬侯爵家の大広間だった。花澄院より家格が上の、お姉様の現在のお家は、調度品の細部までが格式があり、凝られている。そこに大きなピアノが有り、他の人々はヴァイオリンを弾くようだった。本日は、令嬢だけ――即ち、女性だけの音楽会として招かれている。

　私は昨日までの気分を忘れ去ってしまおうと、選ばれていた明るい曲を軽快な気分で奏でた。激しく指先を動かしていくから、次第に汗が浮かんでくる。

　演奏が終了した時には全身が熱かったが、開放感があった、
　――拍手が響いてきたのは、その時の事だった。
　視線を向けると、いつの間にやってきたのか、お義兄様と……もう一人、男性がいた。上品な装いであるが、手を熱心に叩いている。誰だろう？

　その後は、立食式の会食となって、様々な料理が運ばれてきた。私はお姉様に歩み寄る。他のご令嬢達の中には、華族女学院の生徒はほとんどいなくて、皆華族女学園の学生のようだったから、顔見知りがほとんどいなかったのである。心細い。

　お姉様はそんな私に優しく微笑みかけると、私の腕にそっと触れながら歩き始めた。ついていくと、目的地は予想通り、お義兄様の所だった。

「あなたったら、今日は淑女の音楽会だとお話したでしょう？」

　怒っている様子はなく、クスクスと笑いながら、お姉様が言った。お義兄様も笑って返している。それからお義兄様は、隣に立っている青年を見た。

「ああ、紹介するよ。東園寺侯爵家の長男で、俺の一番の悪友の、智隆と言うんだ」

　その言葉に、私は驚いた。東園寺侯爵家といえば、身分が非常に高い。中でも跡取りの長男であるならば、智隆様は花澄院から見ても、雲の上のお人だ。公家華族の筆頭と言える。華族女学院でのみ筆頭の私とは比べ物にならない権威をお持ちだ。

「お初にお目にかかります、ええと」
「妹の咲子ですわ。ご機嫌麗しいようで何よりですわ、智隆様。私達の結婚式以来ですわね」
「ああ、そうだね。あの時は来客者が大勢いたから、紹介して頂くタイミングが無かったけれど――そうか、咲子さんと言うんだね」

　智隆様は私を見ると、柔和な笑みを浮かべた。お義兄様は悪友と言ったが、とても優しい方に見えるし、いたずらをするような方には思えない。

「智隆はね、昨年留学から帰ってきた所で、今は俺と一緒で外交の仕事をしているんだ。もっとも貴族院ができたら、俺達侯爵は、そちらの議員になる道に進むことになるんだけれどね」

　お義兄様の言葉を聞くと、ゆっくりと大きく智隆様が頷いた。

「それまでには僕も結婚して素敵な家庭を築きたいものだよ」

　そう言うと智隆様は、私を見て、笑みを深めた。正直、胸がドキドキした。年が近い男性と話す機会など、華族の子女には、繰り返すがほとんどないのだ。鹿鳴館でお話した総一朗様は幼馴染だから、私の中では別枠だ。男の人としては数える気はない。

　長身で、少したれ目の甘い顔立ちをした智隆様は、それから私のピアノの腕前をひとしきり褒めてくれた。頬から火が出そうになった。私は緊張してしまって、頷くばかりで何も言葉を発せられなかったものである。

　それから数日後。
　今日もお父様に、賑やかし要因として、私は鹿鳴館へと行くように促された。
　本日の午前中は、またレッスンがあったが、今回は女性の先生に動き方を教わった。
　どうやら私は、体を動かすのが好きらしい。ドレスはやはり少し苦しいが、足に関しては、慣れてきた。音楽会では気分が晴れたし、今日は存分に楽しもうと思う。

　そう考えながら、夜会の開始を待っていた。すると、隣にスっと立つ人物がいた。不思議に思って顔を上げると――そこには東園寺智隆様が立っていた。驚いて目を見開く。

「お会いできて嬉しいよ、咲子嬢」
「智隆様……」
「貴女の一曲目のお相手を、是非させて頂きたいと思ってね」
「わ、私でよろしいのですか？」
「咲子さんが良いんだよ」

　そう口にすると、智隆様は音楽会の時よりも、僅かに目を細めてじっと私を見た。

「海外留学中に、ダンスも一通り学んだから、失礼な事はしない。誓うよ」
「わ、私……その、頑張ります」
「――楽しんでくれたら、それで良いよ。それにしても、綺麗だね」

　私はドレスと装飾具を褒められたのだと思って、俯いて服を確認した。すると智隆様が吹き出した。

「こんな事を言ったら、信昭――鷹彬侯爵である君のお義兄様やお姉様に怒られてしまうかもしれないけれど、僕が言いたいのはドレスではないよ。君が魅力的だという意味だ」
「え？」

　綺麗だなんて言われたのは初めての事だったから、私はきょとんとした。

「渡欧してきて実感したんだけれどね、皆、すらりと背が高くて、咲子様のようにスタイルが良く、健康的なんだ。だから――この会場でも、咲子様が、一番ドレスが似合っている。日本人女性の中だけじゃない。招かれている海外の貴婦人にも劣らない。ずっと隣に飾っておきたいほど、咲子様は魅力的だよ」

　最初は、何を言われているのかわからなかった。頭の中で、何度も彼の言葉を反芻する。そしてようやく理解した瞬間に、私は真っ赤になって俯いてしまった。

「外見は健康美で溌剌として見えるのに、その照れ具合――淑女らしさというギャップが愛らしいなぁ」
「か、からかわないで下さいませ」
「本音だよ」

　それからすぐに一曲目が始まった。手袋をはめた私の手を取り、智隆様は堂々と中央へと進んでいく。私は緊張で、足がもつれてしまいそうで怖かった。だが――踊りだすと楽しくなって、さながらピアノを弾いていた時のように我を忘れて、クルクルと回った。腰に腕を回された時には、全身を逸らす。周囲の事は視界に入らなくなるほどで、私は、二人きりで踊っているような心地でいた。

　気が付くと曲が終わっていて、すると智隆様が私の頬にそっと触れた。

「咲子様は完璧な淑女だ。もし僕が、外交官として異国に赴任する時は、ぜひ付いてきてほしいほどにね」

　私が答えられないでいる内に二曲目が始まったので、私達はそこで別れて、別々の相手とダンスを続ける事になったのだった。

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