周囲が優しくないイケメンばかりなので、優しいイケメンを召喚する！

【９】ファルベ侯爵家の馬車

　週が明けて朝の準備をしていた時、ロビンがお茶を片手に入ってきて、淡々と口を開いた。完璧に執事の顔である。冷たい執事の顔以外、あれから見た記憶がない。

「ファルベ侯爵家の馬車がお待ちです」
「――え？　リヒト先輩の家の？　どうしてですの？」
「昨日の襲撃事件の話で、王立学院からファルベ侯爵家にも警戒を促す連絡があったそうで――危機回避のために、お嬢様を送らせて欲しいとの伝言を賜っております。リヒト様は光魔術もご堪能であるからとの事でした」
「なんだか悪いわね……――分かりましたわ」

　頷いて、私はお茶を飲む速度を速めた。
　本日のドレスは、濃い目のラベンダーが大胆に刺繍された白いレースの代物である。
　私のお気に入りだ。クライと共にエントランスに向かうと、使用人達が扉を開けてくれた。召喚獣である、ぬいぐるみのようなクマの手が、少しだけ震えていた。まだクライが怖いらしい。

「おはよう、イリス」
「おはようございます、先輩。お気遣いありがとうございます」
「ううん。僕が迎えに来たかっただけだから。こちらに座って」

　馬車の中には、長椅子が二つあったのだが、私は先輩の隣に促された。
　正面には、なぜなのか楽しそうな顔になったクライが一人で座り、すぐに寝そべった。

「――僕と一緒は、嫌だった？」
「いえ？　先輩の隣には学校でも座っておりますし、むしろ普通である気がします」

　勿論、本来であれば、召喚獣の隣に私は座るべきである。
　だがこの席に促したのは、先輩だ。それに……私は微苦笑してしまった。

「先輩の隣に座っているなんて聞いたら、多くのご令嬢が羨みますわ。先輩は、いつもご自分の魅力を勘違いしていらっしゃるんですもの。何度も言いますが、先輩を遠巻きに見ているのは、先輩が美しすぎるからです。恐れ多いからですの」

　私が力説すると、先輩が俯いたままで呟いた。

「魅力……」
「断言して誰も先輩を嫌ったりしておりませんわ。羨望の眼差しです、私今日馬車から降りて先輩と並ぶのが怖いほどです」

　これは事実である。襲撃事件は、たった今私の中で、恐怖の記憶から、先輩と一緒に登校した理由に変化した。意外と私は図太いのかもしれない。そんなことを考えていた私は、不意に先輩に聞かれて、息を飲む事になった。

「イリスも僕に魅力を感じてくれる？」
「え？」
「僕のことが嫌いじゃない？」

　何気なく見たら、先輩の端正な瞳が、じっと私に向けられていた。

「……っ」

　自分が真っ赤になっていくのが分かる。だが、先輩の顔に惹きつけられて、視線が離せない。端正な顔が真正面にあるのだ。その時、不意に思い出した――断らないと。先輩に対して、真摯であるためには、私は告白を断らなければならない。

　――だが魅力的で嫌いではないという部分は、事実なので、そこは否定できない。
　どうしよう。先輩が魅力的で、私は先輩のことが嫌いでないと伝えながら、どのように言えば、断り文句になるのだろうか？　私は一人で混乱した。ぐるぐると考えていると、先輩が、少しだけはにかんだ。私はその表情に、息の仕方を思い出す。

「答えは急がない。少しずつ、僕のことを考えてもらえたらそれで嬉しい。今までは男としても見られていなかっただろうから、恋愛対象になれただけで、そうやって赤くなってもらえるだけで嬉しいんだ。だから、まだ、頼むから考えていることにして」
「先輩……」
「僕はずっと、君と一緒に登校したかった。門の中からじゃなく、こうやって二人で――だけど今はそれだけじゃない。イリスを守りたい。僕にイリスを守らせて」

　こうして私達は学校へと到着した。先に降りた先輩が、手を伸ばして私をエスコートしてくれた。周囲の視線もあり、羞恥もあり、居心地が悪かったが、おずおずと手を乗せる。すると――ギュッとその手を握られた。驚いた時には、恋人つなぎをされていた。

　一気に校庭に、黄色い声が溢れかえった。素敵だとか、格好いいだとか、羨ましいだとか、もう聞き取れないほどの歓声だった。みんなが私達の姿と、特に手を見ている気がした。決して自意識過剰ではないだろう。たまに睨むように女生徒からの嫉妬の眼差しも飛んでくる。

　これは仕方がないだろう。何故なのか男性からも飛んでくる。
　これは私を好きな人間がいくばくか履いて、先輩に嫉妬の視線が投げかけられているのだろうと一人頷く。少しは私にもファンがいるのだ。

　ただ私に良くしてくれるのは、女子の方が多い。だからリヒト先輩に嫉妬の眼差しを投げかけている多くは、私の女性ファンである。

　リヒト先輩の女性ファンは私を睨み、私の女性ファンがリヒト様を睨んでいるわけだ。無論ごく少数であるが。さっと校庭を見回してその勢力図を確認しながら、私はリヒト様の少し早い歩幅を追いかけた。

　そして玄関を抜けた時――改めてギュッと手に力を込められた。

「イリス、もうすぐ召喚主親睦会があるよね」
「え？　ええ。先輩はあまり好きではないからと、いつもご欠席なさっておられますわね」
「――次は出てみることにした」

　召喚主親睦会というのは、王立学院の生徒が独自主催している、若年層の召喚術師向けの夜会だ。名目上は、お互いの召喚獣を紹介して、召喚獣同士の親交を深めながら、様々な意見の交換をすることなのだが、内容としては、召喚獣を伴うだけの普通の夜会である。この国では、十六歳で飲酒が解禁されるため、軽食と葡萄酒が提供される場合が多い。

「――学生同士で参加するから婚約者とか関係なく同伴できると聞いたんだ」
「ええ、そのようですわね。私は、今まで誰かと同伴した事はございませんが、見た事はございます」

　これは、出席者が貴族限定という制限が有るため――もっとも、召喚術師は基本貴族であり、平民から召喚術師になれるというのは、非常に稀なことで、生まれながらに才能を持っていないと無理なのだが、ともかく若年層貴族の一つの行事である。

　よって、許婚がいるものの夜会やダンスに慣れていないご令嬢だとか、エスコートに慣れていないご令息だとかの練習の場にもなっているので、気軽に誘って簡単にダンスをするまでが許されているのだ。その中には、本当の恋人同士も混じっているらしいが。

「一緒に出て欲しい」
「ええ……――分かりました」

　私はもともと出席する予定だった。だが、同伴者は考えていなかった。
　いつも一人で参加していたが、本来は同伴者がいる方が望ましいと聞いていたので、空いているからと、深く考えずに私は了承した。

　それから教室に向かうと、ミネロム先生が私の姿を見て、目に見えてほっとした顔をした気がした。

「大丈夫か？」
「ええ。ありがとうございます」

　こうして最初の講義時間は、緊急事態に召喚獣を呼び出す事の復習の時間になった。

　何度か先生は、クライを一瞥し、クライに言い聞かせるように「駆けつけろ」と言った。するとクライは楽しそうな眼差しで、「何があっても俺が守る」と嘯くだけだった。

　その次の時間からは、リヒト先輩がついに人型召喚獣の召喚を行うという予定が入っていたため――……とてもその場面を見たかったのだが、召喚獣がクライに怯えて出てこなかったら問題だということで、私は帰宅させられた。

　こうして私は、一足先に学舎の外に出た。