【完結】キャット・トリップ・ワールド シーズン1

幕間 アキラの故郷編

　秘宝を取り渡し終えた私たちは、ショウとマサムネが住んでいる村に来ていた。ショウとマサムネの村は猫耳族しか住んでいないらしく、歩いている人全員が猫耳族だった。私たちの村は木製の建物ばかりだったが、レンガ造りの家が何軒か並んでいる。
「ショウ！マサムネ！久しぶり」
「杏奈。久しぶりね」
　私はショウに抱きついた。ショウは嬉しそうに抱き返してくれる。マサムネはそれをじっと見ていた。
「杏奈のやつめ。ショウに抱かれて、ずるい」
「何に嫉妬してるんだよ」
　皐月がため息をついた。
「怪我は何ともなさそうだな」
　アキラがマサムネを見てそう言った。マサムネは腕を見せて、治ったぜと言った。マサムネの腕は元の色に戻り、包帯もしていなかった。傷跡は少し残っているけど。
「変な男の人に助けられたのよ。名前は聞きそびれたけども」
「そうなんだ。治ってよかったね！」
「ええ。杏奈たちは、秘宝を探せたの？」
　ショウは、私を見て、聞いてきた。私たちは、近くの木陰に腰を下ろし、秘宝を見つけた話をショウたちに話した。
「宇宙旅行！？」
　ショウとマサムネが同時に叫ぶ。
「そうなのよ。楽しそうでしょ？良かったら、一緒に行かない？」
「素敵な話だけど……私たちは良いわ。ね、マサムネ」
「そうだな。ここで金を稼がないといけないからな」
「そうなのね。また、遊びに来るから！」
「ええ。待ってるわ」
　私たちはショウとマサムネに別れを告げて、馬車に乗り、次の街へと向かうことにした。馬車の時間があるから、あまり話せなかったけど、ショウたちにまた会えて良かった！
　私たちは、宇宙旅行の出発点である東の街へ向かっていた。
「東の街はどんな所なのかしら！宇宙旅行も楽しみねー」
「姉さんはそればかりだな」
「仕方ないじゃない！初めてのことなんだから。皐月ももっと盛り上がりなさいよ！」
「まあ……楽しみだけども、姉さんほどはしゃいだりしないよ。そういえば、アキラ、さっきからずっと黙っててどうしたんだよ」
「いや、あのさ。実は、東の街は俺の故郷なんだよ」
「え！？」
　私と皐月は、驚き身を乗り出した。
「そんな驚かなくても良いだろ」
「もっと遠い所から来ているものだと思っていたわ」
「俺も。しかし、何でそんなに嫌そうなんだよ」
「嫌ってわけじゃないさ。帰るのが2年ぶりだから、少し気まずいだけだよ」
「2年ぶり！？」
　私と皐月はまたもや驚いてしまった。
「まあ、長く旅をしてたからな」
　それから、アキラはまた話さなくなってしまった。アキラは本当に自分のことをあまり話さない人だ。
　三日三晩、馬車は走り、東の街へと着いた。
　東の街は、以前いた街と同じく大きな壁に囲まれていた。大きな門を潜ると、色とりどりの建物がたくさん連なっていた。黄色に水色、オレンジ色の建物の隙間をまた色とりどりの人が歩いている。
「すごい。キレイな色」
「色の着いたレンガを作る職人がたくさんいるんだよ。建築に強い職人も大勢いて、安い家から高い家まで作られやすいんだ」
「へー！さすが、故郷なだけあって詳しいのね」
「そ、そうかな！杏奈、褒めてくれて嬉しいよ！」
　アキラは私の手を握ってきたので、振り払った。
　少しは元の調子に戻ったのかしら。
「まずは、アキラの家に行きましょうか」
「えっ？な、なんで？」
「なんでじゃないだろ。家族に会いに行かなくていいのかよ。2年も旅に出てたんだろ」
「そ、そうだけど、ほら、あの、うーん」
「何よ？」
「彼女を紹介するのって恥ずかしくないか？」
「誰が彼女よ」
「え？杏奈のことだよ？」
「違うわ！あんた、もしかして、それでずっと黙ってたの？」
「ああ、そうだよ」
　ああ、そうだよ！？何言ってんのこいつは！！心配して損したわ。
　皐月はため息をつき、呆れて物も言えないようだった。
　とにかく、私たちは恥ずかしがるアキラを連れて、アキラが指さす方向……アキラの実家へと行くことにした。
「お兄ちゃん！？」
　一人の女の子が、アキラに向かってそう言い放った。女の子は、アキラの服の袖を掴み、ぶんぶんと振り回す。
「リラ！元気だったか？」
「元気に決まってるでしょ！お兄ちゃん、2年も家を開けて！心配したんだから」
「ははは。ごめんな、心配かけて」
　アキラは、リラという妹なのか、女の子の頭を撫でた。
「それより、そのチビは何なのよ！」
「チビ！？私の事？」
　リラは、私のことを指さして、近づいてきた。
「そうよ。何よこのチビは！」
　リラは私より少し小さかった。そんな子にチビって言われる筋合いはない。
「誰がチビよ。あなたの方が小さいじゃない」
「きー！チビのくせに！お兄ちゃんに近づかないで！」
「別に好きで一緒にいる訳では……」
「杏奈！酷いじゃないか」
「あんたは、ややこしくなるから、話さないで！」
「えー！」
「お兄ちゃんに近づく女狐め……」
「誰が女狐よ。アキラが勝手に着いてきてるだけで」
「あんたみたいなチビにお兄ちゃんは渡さないんだからね！リラ、塾があるから！お兄ちゃん、あとで家に寄ってね！」
　リラはそう言い残し、別の道へと行ってしまった。
「誤解が生まれたわ」
「嵐のような子だったな。思い込みの激しさはアキラに似てるな」
「そうか？」
　私たちは、再びアキラの家へと向かうことにした。街の中心に行くほど、高さのある家が増えてきた。
「高い建物ね」
「2階建てくらいだな。ここは住宅街で、さっきまでいた所が商店街だな」
「2階建て！初めて見るわ」
　眺めていると、アキラが何かに気づいた。
「アメニオス！」
「兄ちゃん！？」
　私たちが先を行こうとした時に、アキラが金髪の少年に話しかけていた。彼はアキラを兄と呼んでいる。さっきも思ったけど、アキラって兄属性なのね。全然わからなかった。
「兄ちゃーん！」
　アメニオスと呼ばれた少年はアキラに飛びついた。
「久しぶり！久しぶり！兄ちゃん、背伸びたね！」
「アメニオスも大きくなったな」
「へへへ。兄ちゃん程じゃないよ」
「……アキラ、あなたお兄さんだったのね」
「ん？まあ、三兄弟の長男さ」
「兄ちゃん、この人、ガールフレンド？」
「そうさ！」
「違うわよ！」
　私はアキラの腹に肘で鉄拳を食らわせた。
「いたっ！」
「こっちは、ボーイフレンド？」
　アメニオスは、皐月を指さしていた。
「違う！」
　アキラと皐月は同時に叫んだ。
　アメニオスは、嬉しそうに笑い、アキラから離れた。
「母ちゃんが待ってるよ！行こう、兄ちゃん」
「ああ」

　何分か歩くと、先程の家々より大きな建物が並ぶ場所に出た。3階建てなのかしら。
「ここが、俺たちの家だよー。ガールフレンドさん」
「違うから」
「さあ、入るか」
　アキラは鍵を取り出し、扉を開けた。中に入ると、大きな壺が正面に置いてあった。
「あ、靴を脱ぐタイプの家だから、脱いで」
　アキラはそう言い、靴を脱いで整えた。私たちもそれに習い、靴を脱いだ。靴を脱いで家の中を歩く習慣がないから、すごく気になった。
「母さん、ただいま」
　中に入っていくと、豪華だと思われる家具がたくさん並んでいた。上質そうな生地でできたソファに、花が飾られたテーブル。ガラス扉のある棚には、水晶玉がたくさん飾られていた。
「おかえりなさい。アキラくん。そろそろ帰ってくる頃だと出ていたわ」
「そうでしょうね。さあ、杏奈、皐月。座って」
「お邪魔します。失礼します」
　私たちは促されるままにソファへと座った。
　アキラの母親は、私たちに対面して座り、アキラは横の1人がけのソファに座った。アメニオスは別の部屋へと行ってしまった。
「あなたがイヴ」
　アキラの母親が、私をイヴと呼んだ。
「あの、イヴとは何なのですか？」
「イヴはイヴです。あなたは間違いなくイヴ」
「やっぱり！俺は間違ってなかったんだな！やっぱり、杏奈はイヴなんだ」
　アキラは嬉しそうに言った。
「あの、意味がわからないのですが」
「いずれわかるでしょう。運命のままに生きなさい」
「は、はあ」
　アキラの家族って、アキラにそっくりで話を聞かないのか？
「また旅に出るのよね。アキラくん」
「そうですよ。2日後には出ます」
「それまでは家にいなさい」
「わかってますって」
「……ありがとう」
　アキラの母親は優しく微笑んでから、立ち上がった。
「お仕事の合間でしたので、私はこれで。アキラくん、客間に通してあげてね」
「はい」
　アキラの母親は、部屋の外へと出ていってしまった。結局、イヴが何なのかわからなかった。
「アキラ、イヴって何なの？」
「イヴはイヴさ」
「それがわからないんだけど」
「……実は俺もイヴが何者なのか知らない」
「え？」
「でも、杏奈に出会って確信したよ。運命の人だってな！」
「はあ！？何それ！？」
「さあ、部屋に案内するよ」
　何だか、またはぐらかされた気がするなと思いながら、部屋へと通されてしまった。

　次の日、私は1人で街を散策することにした。アキラは案内すると言っていたけど、無視して出ていった。皐月もついて行こうとしてきたけど、こっそり抜け出したのだ。
「あら、杏奈ちゃんじゃない」
　私は声をかけられて振り向くと、みずほさんがいた。
「みずほさん！なんで、ここに？」
「あら、新しい宝の情報を手に入れに、ここら辺で1番大きな街に来ただけよ」
「そうですか……」
「杏奈ちゃんは？」
「私は、宇宙旅行に行くためにここへ」
「あー！あれね。噂になっていたわ」
「あ！みずほさん、良かったら、行きませんか？」
　私はチケットを2枚出した。
「2枚、余ってるんです。良かったら誰かと」
「あら、ありがとう。もらえるものは、もらっとくわ」
「明日が出発日ですけど」
「そう。娘たちにあげようかしら」
「え？」
「近くの村に住んでるのよねー。明日なら間に合うわね」
「娘？」
「そうよー。私、シングルマザーなの。うふふ」
「え、ええーー！？」

　私はみずほさんと別れ、アキラの家に帰ってきた。帰ってくると、皐月がとても怒っていたけど。勝手に出歩くなとか、1人で誰かに絡まれたらどうするんだとか。治安も良さそうだし、大丈夫だと思ったんだもの。
「さあ、明日に向けて、買い出しにでも行くか？」
アキラがそう言った。
「そうね。せっかく金貨ももらったんだし、行きましょうか」
「私も行く！チビ女なんかと2人にさせないから！」
　リラが叫んで、アキラの腕に手を絡ませる。
「俺もいるんだけど」
　皐月が呟いた。
「アメニオスも行くよな。何か買ってやるよ」
　私たちは、金貨を3等分していた。アキラはいらないと言っていたけど、無理やり渡したのだ。
「わーい！兄ちゃんサイコー！」
「リラも欲しい！」
「もちろんだよ」
　この2人といる時はお兄さんみたいで、良いんだけどなー。
　私たちは、明日の旅行に向けての買い物へ行くことにした。
　明日の旅行から始まるたくさんの出来事に、思いを馳せながら。