【未完】キャット・トリップ・ワールド シーズン3 種族戦争編

第5話 杏奈救出

「それって、愛ってやつ？」
　杏奈はチュクチの言葉にぽかんと口を開けた。
「愛……ではないけど」
「そうなの？」
　突然、子どものようにあどけない顔をしたチュクチを、杏奈は見つめた。
「仲間を信頼してるのよ」
「そう……」
　その時、そこにいる全員が耳をピンと立てた。
「足音だ」
　ラロネーが洞窟の外に向かう方を警戒するように見つめる。
「もう見つかったみたいだね」
　チュクチは杏奈の前髪を掴み上げた。
「うぐ……」
「アキラ、だっけ？　そいつを痛めつけられたら、吐く？」
　チュクチは杏奈を突き飛ばした。
　そして、チュクチとラロネーは腰にある短剣を引き抜く。
「ラノーマ」
　チュクチが笑顔でラノーマを見る。
「はい」
　ラノーマも、短剣を抜いた。
「四人いる。僕がアキラってやつを受け持つから、ラロネーとラノーマは残りをよろしくねえ」
　足音がどんどん近づいてくる。
　洞窟の先に人影が四つ見えた。
「杏奈！」
　アキラたちが現れた。
「アキラ！」
　杏奈が叫ぶ。
　アキラが杏奈を見て、目を見開いた。
　縄で縛られ、顔には殴られた跡があり、口の端からは血が垂れている。
　それを見た瞬間に、アキラの顔に怒りが浮かんだ。
　皐月はそれに気づかず、杏奈を目にとらえて、顔を歪ませた。
「姉さん……」
「杏奈。助けに来たよ」
　レゾがチュクチたちを睨みつけて、言った。
「アキラは誰かな？」
　チュクチは、品定めするように四人を見た。
「俺だよ」
　アキラは剣を取り、チュクチに向ける。
　皐月は手のひら大の杖、レゾは短剣、唯は右手に短剣を、左手に杖を握りしめた。
「アキラ！」
　唯がそう叫んだ時には、アキラは飛び出して、チュクチに切り掛かっていた。
「はあ……。アキラの援護は私がするから、皐月とレゾは他の二人をお願い」
　唯はそう言って、アキラの方へと向かった。
　皐月とレゾは頷き、ラロネーとラノーマの元へを向かう。
「魔族か！　魔族とやりてえ！」
　ラロネーは皐月の前に飛び出した。
　皐月はラロネーと距離を取りながら、杖を構えた。
「私はあなたってことね……」
　ラノーマはレゾの方へと行き、相対した。
「俺は女でも容赦しないよ」
「そうしてくれると助かるわ」
　レゾとラノーマはいつでも相手に飛びかかれるように、距離を縮める。
　杏奈はそれを見て、苦しそうに表情を歪めた。
　いつもなら、争わないでと声をかけるところだが、今回はそういうことにはならないと、わかっているからだ。
「みんな、怪我しないで……」
　そう祈ることしかできないのを歯痒く感じた。

　ラノーマはレゾの動きをよく見た。
　戦い慣れていると、感じた。動きに無駄がない。
　それがわかるラノーマも、手練れではある。
「あの子を痛めつけたのは、私よ」
　ラノーマがそう言うと、レゾの耳がぴくりと動き、表情が歪む。
　地面を蹴り上げて、ラノーマの懐へ飛び込む。
　レゾは、わかってはいたが、あえて挑発に乗った。
　あの発言をしたラノーマが辛そうにしていたのがわかったからだ。
　レゾが短剣を振ると、ラノーマはそれを短剣で受け止める。
　金属が触れる高い音が洞窟に響く。
　ラノーマの方が力が弱いため、後ろに引きつつ攻撃を受け止める。
「好きでやったわけではないんだろ」
「……そんなことない」
　ラノーマの目が揺れる。
「そうは見えないけど」
　レゾがそう言うと、ラノーマの目が鋭く光った。
「そんなことない！」
　ラノーマの剣がレゾの剣を弾き飛ばした。
　ラノーマはレゾの一瞬の隙を見逃さずに、足払いをした。レゾはそれを避けるために跳躍したが、それが裏目に出た。ラノーマは剣を持っていない方の手で、レゾの顔面を殴る。
「ぐ……」
　レゾは後ろに吹っ飛ばされるが、地面に手をつき、倒れるのは阻止した。
「私はチュクチ様を愛してるの。チュクチ様のためなら、なんでもする。それだけ……」
　ラノーマはゆっくりとレゾに近づく。
「俺だって、杏奈が好きだ。杏奈を傷つけた奴を許すわけには」
　レゾは膝をついた体勢のため、すぐに動くことができないと判断した。
「いかない！」
　短剣をラノーマ目掛けて思い切り投げた。
　ラノーマはそれを避けるために、レゾから注意を逸らしてしまった。
　短剣を避けることに集中した隙をついて、レゾはラノーマの腹に一発拳を入れた。
「がはっ」
　ラノーマはよだれを垂らしながら、膝をつき、腹を押さえた。
　レゾは落ちたラノーマの短剣を取り上げる。
「悪いけど」
　そう言って、レゾは短剣を振り上げた。

　皐月はラロネーから、目を逸らさずに、距離を取る。
「魔族と戦えるなんて、ラッキー」
　ラロネーは興奮したかのように、笑顔になる。
「なんで、そんなに嬉しそうなんだよ」
「なんでって……。俺、魔族が嫌いなんだよね。殺せるなら、たくさん殺したい」
　ラロネーが笑顔から、真顔になる。
「だから、戦争が起きて、嬉しいんだよ！」
　ラロネーは皐月に一瞬で近づく。
　皐月は杖で短剣を去なす。
「丈夫な杖だな」
　皐月の杖は鉄でできている。少し重くて、振りにくく、扱いが難しいが、接近戦に持ち込まれた時の防御に使える。
「氷結、開け！　アイス・フラワー！」
　皐月が呪文を唱えると、ラロネーの足元から氷の花が咲き始める。
「なんだ、これ」
「続きだ！　アイシクル！」
　花の中心から氷柱が飛び出してくる。
　ラロネーの足が氷柱によって、切り裂かれる。
「いてぇ！」
　ラロネーはよろけて、氷の花を踏みつける。
「くそ！　いてぇ！　魔族、嫌いだ！」
　皐月は再び、ラロネーと距離をとる。
　皐月は、どうやってラロネーを戦意喪失させるか考えていた。足が動けなくなれば、良いだろうと考えたため、以前氷龍が使っていた魔法の初級版を使ってみたのだ。氷龍が使っていた拘束する氷の魔法のロータス・アイシクルは高度な魔法のため、まだ皐月には使えない。
　それに、まだ、威力がつけれないのか、足に刺さるまでには至らなかったようだ。
　ラロネーの足から、血が少し流れる。
　皐月は少し罪悪感にさいなまれた。人を傷つけるのは初めてだった。今まで、モンスターにしか使わなかった魔法を人に向けて使ったのだ。
「ごめん……」
「なんで、謝るんだ？」
　ラロネーは皐月の発言を聞き、警戒を一度解いた。
「なんでって、人間を傷つけたのは初めてなんだよ」
「俺は犬耳族だぜ？」
「それが、なんだよ」
「違う種族！　いくら傷つけたって良いじゃん。お前、変な奴」
　ラロネーの尻尾がゆらゆらと動き、皐月を興味ありげに見る。
「同じ人間だろ」
「同じじゃない」
　皐月は、ラロネーの様子が少しおかしいことに気づいた。
　さっきのような殺意を感じず、戸惑いが見えた。
　もしかして、対話で戦意を削げるか、と考えた。
「俺の姉さんはお前たちが捕らえた猫耳族だ」
「はあ？　魔族と猫耳族が姉弟？」
「生まれは違うけど、姉弟だよ」
　ラロネーは困惑して、うーんと唸る。
「変だ！　お前、変だよ！」
　ラロネーは叫び、皐月を指差す。
「変だ。変だ変だ変だ。おかしい。そんなのおかしい！」
　頭を抱えて、しゃがみ込んだ。
「おかしい。おかしい」
「お、おい……」
　皐月が心配そうに見ても、ラロネーはしゃがみ込んだままだ。
「俺は、俺は俺は。だって、あの時……」
「大丈夫か？」
「うああああああ！」
　ラロネーは後ろに仰け反って、叫んでから、倒れ込んだ。
「おい！」
　皐月はラロネーに駆け寄る。しかし、ラロネーは気絶しているようだった。

　アキラと何度か剣をまじ合わせていたチュクチの耳が揺れた。
「ラロネー。あのバカめ……」
「仲間にバカはないんじゃないの？」
　アキラの後ろで援護していた唯が言った。
「バカにバカって言って、何が悪い……と」
　話してる途中のチュクチにアキラが剣を振る。
　アキラはずっとチュクチを睨んでいる。
「そんなに怒らなくても良くない？」
「俺は俺に怒ってる」
「じゃあ」
「さらったお前にも怒りがある」
　チュクチはため息をつき、アキラの相手をした。
　アキラは怒りで、我を忘れているのか、いつもの余裕のある剣さばきではない。感情に身を任せた剣だ。
「アキラ！　冷静になって！　これじゃあ、援護もできない」
　規則性もなく動くアキラがいては、近づけないし、魔法も放てないと、唯が言った。
「あはは。傷つけたのは僕じゃないよ」
　チュクチはラノーマを指差した。
「あいつ」
　アキラはその言葉にラノーマを見てしまった。
　その隙をついて、チュクチは短剣をアキラに向かって刺そうとした。
「アキラ！」
　唯と杏奈が同時に叫ぶ。
「はあ？」
　チュクチがそう言うと、唯の左腕に短剣が刺さっていた。
　アキラを庇うために、前に出てきたのだ。
「唯！　なんで……」
　アキラは目の前にいる唯を見た。
　唯は、チュクチに短剣を引き抜かれる前に、腕を下に持っていく。
「もう獲物はないわよ」
　唯の顔は青ざめていた。
「暴走してる奴を庇うなんてね」
「唯！」
　唯はふらつき、アキラに倒れ込んだ。
「はあ。……冷めた」
　チュクチはそう言って、今にも殺されそうになっているラノーマのところへ瞬時に移動して、レゾの短剣を止めた。
「いつの間に！」
「ラノーマは殺させないよ」
　チュクチは興味なさげに、レゾを見てから、ラノーマの方を向く。
「僕たちは去るよ。杏奈は解放する」
　チュクチは膝をついているラノーマの腕を引き、立たせた。
　その後、地面に倒れているラロネーを担ぎ上げた。
「僕たちはフォマーに雇われてる。それだけ教えてあげるよ」
　チュクチは洞窟の入り口へと向かった。ラノーマもそれに続く。
「追わないくて良いのか？」
　皐月がアキラに聞いた。
　唯を支えているアキラは、必要ないと答えた。
「唯。大丈夫か？」
　アキラは唯の肩を掴み、座らせた。
「私は良いから、杏奈を」
　皐月とレゾは杏奈のところに行き、杏奈を縛る縄を切っていた。
「唯！」
　杏奈は解放されたと同時に、アキラと唯の所へ駆け寄る。
「大丈夫。あまり深くはないわ」
　唯はレゾに言って、傷を手当てしてもらうことにした。
「なんで、俺を庇った！」
　手当てが終わった唯をアキラが問い詰めた。
「……あなたがアダムだから」
「は？」
「この時代にもアダムの生まれ変わりはいる。そういうことよ」
　唯はそう言って、立ち上がった。
「意味わからないんだけど」
　皐月がそう言うと、唯は眉を下げながらも笑った。
「さあ、パークス・ミールへ戻りましょう。杏奈の怪我も見てもらわないとね」
「うん……」
　杏奈は心配そうに唯に駆け寄った。唯を支えるように隣を歩く。