前途多難な白黒龍王婚【R 18】

二章

婚礼衣装

　女官が五人がかりでララに群がっている。ラウルの歓迎式典の女王の衣装の着付けをしているのだ。ララの銀髪を結いながら、一際ブツブツ文句を言っているのがレイチェルだ。　

「陛下、果汁と砂糖では髪型が保ちませんよ。すぐに崩れてしまいます」
「いいんだ。式の間だけ保てばいいんだから。油を使うと洗い流すのが大変だろ？　それよりも、前から思ってたんだが、なんでこんな白塗りこってりのひどい化粧なんだ？」

　一番年長の女官が、パタパタとララの顔に白粉を塗りたくりながら言った。

「カリア様が、偽名を三つも使って各国王宮でくすしとして働いておられたものですから、顔がバレると困ると仰って、女王対応のときはいつもこの化粧と髪型で対応されていたんです」
「ははぁ、なるほど。これなら素顔がわからんものな」
「一見、おふざけになっているように見えて、意外と考え抜かれている装束なのでございます。えー、様々な効能がございまして……」

　年長の女官が講釈を垂れる。

「何枚も内かけを重ねて高下駄まで履いて、背の高さや体型まで覆ってしまえば、多少顔かたちや性別が違ったところで誰でも影武者になれまする」

　なるほどーとみなが口を揃える。

「我が国の大臣が皆、そろって口髭をたっぷりと蓄えている理由を？」

　みなが顔を見合わせながら、知らないと口を揃えた。

「髭のない大臣は、みなこの影武者を務めらさせられるからです」
「「「えええ！！」」」

　その意外な話に、みな思わず大臣たちの厳つい顔を思い出して笑い声をあげた。

「それに辟易とした大臣たちが、髭を生やして外交に望んで対外的に顔を売り、髭がないと人相が変わりますのでといって逃れたのが始まりです。さすがに髭は化粧ではどうにもなりません。忌々しい」
「あはははは！！」

　明るく笑う若い女官に、「歴代一番お似合いだったのは、大蔵大臣のコルド様でした」と年配の女官が澄ました顔で言うものだから、みな笑いが止まらなくなってしまった。一番の強面なのだ。

　カリアは忙しい王だったので、臣下は誰もが一度は影武者を押し付けられたらしい。滅多にはなかったが、その姿で外国へも行かされたというのだから呆れたものである。

「カリア様の髪でカツラを作って、この髪型と化粧のインパクトで強引に目の色を誤魔化してしまうんです。一度もばれたことがありません」
「あはははは」
「身代わりを何度かやらされた臣下は、そのうち辟易としてしまって、誰も王の立場を簒奪する気がなくなってしまうんですわ」

　その冗談にみな笑ったが、カリアは案外本気でそれを狙ったかもしれない。王の立場などいつでもくれてやるつもりのカリアだったが、既得権益に溺れるよりもまず、国政を死ぬ気で考えろと。いつでも代わってやるからやってみせよと。己にかしずく者の数が、己の肩に背負わなければならない者の数なのだと。
　王とは孤独なものなのだ。

「そういえばカリア様は、ずっと目の色を変える目薬の研究をしておられました」

　ふと、ひとりの若い侍女が言った。

「え？　初耳だ」
「そうですか？　まだお元気だったころ、たまたまお茶をもって研究室に行ったら、目薬を差して何色に見えるって、私に」
「瞳の色が？」
「そうです。グレーの目が若干暗く見えますって言いました」
「ホントに？」
「ええ、色が少し濃くなってるように見えたんです」
「へえ」
「でも、どうもそれではご満足ではなかったようで、まだまだだなと言いながら難しい顔で何か考え込まれていました」
「へえ、今度探してみよう」

　カリアの研究レポートは、研究室の引き出しにみんな入っているはずだ。今度調べてみようとララは心に書き留めた。

「さ、殿下、今度はこちらに集中してくださいませ」

　この化粧に加えてさらに厚手のヴェールが顔にかけられた。なんというか、これほど大勢の大衆の前に顔を晒しながら、化粧や衣装の影でしっかり隠れているというのはなかなかに痛快だった。自分の横にいるラウルでさえ、ララが誰なのかわかっていない。

　ラウル……随分痩せた―――

　今、ララの横にあれほど焦がれたラウルがいるが、表情のない痩せた顔で、不機嫌に始終黙りこくっている。それは、兵や村人の前で快活に笑い、自分をからかったラウルとは別人のようだった。
　昨夜遅く、海を渡ってシンにやってきたラウルは、ゴダール王家の者にガッチリ囲われ、取りつく島もない。ラウル自身も、与えられた部屋に閉じこもったまま誰とも接触を持とうとしなかった。この婚礼に戸惑い、用心深く周囲を観察してはいるが、自分が誰と結婚しようがまるで興味がないのだ。

　ラウル………

　ララがヴェールをとった。
　さすがにこれから花嫁になろうとする女がどういう顔なのか気になるのだろう。ラウルが初めてこちらを見た。
　ララはニッコリと微笑んでみせた。唇の端を引きつらせたラウルの笑顔を見て、吹き出しそうになってしまった。まだララが誰かわからないようだ。
　しかも、さっきからララにうるさく纏わりつく羽虫を、ラウルが思わず払ってくれた。

　ぷ。ハ、ハエが……

　甘い匂いを放つ髪に、ハエが次々に寄ってくる。レイチェルが盛大に顔をしかめた。

　ハ、ハエにたかられているのか、私は……。

　ララは笑いを堪えて肩を震わせた。
　高下駄を履いて歩くのは至難の技で、重い衣装のせいで動きも自由にならないし、ガクッとよろけたところをラウルが支えてくれた。ラウルは相変わらず表情をなくしているし、主賓なのにハエにたかられているが、ラウルにこの化粧の効能を早く話して聞かせてやりたい。
　クックと笑いをこらえるララを、レイチェルが叱り飛ばしている。それを見て、ラウルがなんとも言えない顔で戸惑っている。

　あははは……もうだめだ。

　控え室に戻ったところですかさず衣装を脱ぎ捨て、髪を洗って化粧を落としの油を塗った。ラウルはわけがわからないというように戸惑ったままだ。まだララが誰かがわからないらしい。顔を洗って服を着替え、窓の外に待機しているシンを確認すると、窓枠に足をかけ、サッとその背中に飛び乗った。

「うわああ！！」

　ラウルの悲鳴が聞こえた。
　そしてラウルは、シンの背中にまたがったララを見て愕然と目を見張っている。どうやら龍を見るのは初めてらしい。黒龍は本当にどうしてしまったのだろう。

「ケリー……」

　よかった。髪と目の色が違っても、素顔を見れば私が誰かはわかったらしい。

「ララだ。私の本当の名前はララ・フォーサイス・シン。行こう、ラウル」

　ララが手を差し出すと、ラウルが吸い込まれるようにその手を取った。そしてこわごわシンの背中に乗ると、ララの腰に捕まった。

「行け、シン！」

　シンがその合図で、ドッと空高く舞い上がった。