侍女と愛しの魔法使い【旧題:幼馴染の最強魔法使いは、「運命の番」を見つけたようです。邪魔者の私は消え去るとしましょう。】

私と最愛の魔法使い～王女様、私の夫に惚れられても困ります！～

帰還

　扉の前に立っていたのは、４年前の姿のままのアッシュだった。
「─────え·········あなた···誰なの！？」
　ナタリーは非常に困惑した。アッシュは死んだはずだし、４年経っているのに全く容姿が変わらないというのはどう考えてもあり得ないからだ。
　何かを企む魔法使いが、アッシュに姿を変え、ナタリーを騙そうとしているのだと思った。
　危険だと判断したナタリーは子ども達を家の中に入れ、自分は外に出て扉を閉めた。
　男は、閉めた扉を見ながら呆然と呟いた。
「────子どもがいるのか。誰の子だ？」
「その姿でしゃべらないで····！なんのつもりですか──！？」
　ナタリーは頭がおかしくなりそうだった。目の前にいる、死んでしまった愛した人の姿をしたこの男は一体誰なんだろうか。
「俺が分からないのか？すぐに帰るという約束を破ってしまった····すまないナタリー。」
　アッシュの姿をした男は切実な目をしてナタリーを見つめてきた。
　アッシュが死んで４年経っているが、ナタリーの中でアッシュの姿は脳裏に焼き付いて離れなかった。どう見ても別人だとは思えず、アッシュ本人にしか見えなかった。本人ならばどんなにいいだろうかと期待してしまった。
「嘘よ！ア···アッシュは４年前に死んだのよ。エステル様は既に亡くなったんだから···」
「事情を話せば長くなる。俺がしくじって、闇の魔法使いに石化の魔法をかけられた。封印が解けたのはつい最近だ。気づいたら４年経っていた·····婚姻の誓いが何故発動しなかったのかは俺も分からないが、石化の状態が例外だったのかもしれない。時が止まっていたからな。生死に当てはまらなかったのかもしれない。」
　ナタリーはゆっくりアッシュを見上げた。
「────本当に？·····アッシュなの？」
「ああ。本当だよ·····信じてくれるか？」
　心のどこかで、アッシュは生きているんじゃないかと願いたい気持ちがあった。しかし、エステルの死と、何年も帰らない事実を考えると、希望を持ち続けるのが辛すぎて、ナタリーはこの４年でアッシュの死を受け入れていた。
　ナタリーの感情は入り乱れ、その場に泣き崩れた。
　ナタリーの側に来たアッシュは、しゃがみこんだナタリーを静かに抱き締めた。
「本当に悪かったナタリー。悲しませて·····許して欲しい。」
　ナタリーの悲痛な姿を目にしたアッシュは、愛しさと申し訳なさと後悔が押し寄せ、抱き締める腕に力を込めた。４年の年月が経っていたが、アッシュにとっては、ナタリーと２人で教会で過ごした密月はつい先日の出来事であった。自分がいない間に、ナタリーが他の男と子どもを作り家族として暮らしているということが信じられなかった。アッシュがあの時、ナタリーの元に戻れなかったことが悔やんでも悔やみきれず、すべてが変わってしまったことが悲しかった。しかし、目の前にいるナタリーが只々愛しく、再び彼女に触れられることに喜びが込み上げた。

　レイは任務が終わり、エルとルイーゼを連れて帰宅しようとしていた。最近外にあまり出れずに不自由していたナタリーに少しでも気分転換させたくて、久しぶりに皆で集まって夕食を食べようとエル達を誘ったのだった。家の前まで来ると、庭木の影から玄関前にしゃがみこんでいるナタリーと男の後ろ姿が見えた。
「あら？····誰か来てるのかしら。」
　エルが隣にいたレイを見ると、まるで幽霊でも見るような真っ青な顔をして男の後ろ姿を呆然と見ていた。

「おい。ナタリーから離れろ。」
　レイの声が聞こえ、ナタリーははっと顔を上げ立ち上がった。
　アッシュも立ち上がり、ゆっくりとレイの方へ向き直った。
「────アッシュ様なのですか！？何故ここに！？亡くなられたとばかり········！！！」
「ア、アッシュ！？それってあの、アリシアの·······？」
　ルイーゼとエルは突然のアッシュの登場な驚きを隠せなかったが、レイとアッシュの間に流れるただならぬ雰囲気を感じ取り、固唾を飲んで見守った。
「········ウィル、やっぱりお前だったか。自分の役目を放棄してまでナタリーを追いかけてきたのか？情けない奴。」
「あんたもな。すべてを捨てて突然消えたくせに今頃現れるとは。死んだとばかり思ってたよ。」
　一触即発の様子にナタリーは困惑した。アッシュが生きていたことが泣く程うれしかったが、かといって今の状況はまるで地獄のようだった。
「皆、とりあえず中に入って····子ども達を放っておけないし。」
　ナタリーの提案にレイが首を振った。
「家には入れない。アッシュと子ども達を会わせたくない。ナタリーはここにいて。僕達だけで話す。」
「え？でも·······私抜きでってそういうわけには───」
　見かねたルイーゼとエルがレイの提案に同調し、助け船を出した。
「ああ。場所を変えよう。ナタリー以外は私と一緒に来てください。」
「そうよ！私も行くわ。ナタリーは来ない方がいい。あなたがいると、この２人は冷静にいられないでしょうから。子ども達と家で待ってて。」
　そこまで言われてしまえば、ナタリーは1人残らざるを得なかった。
「勝手に決めるな。俺はナタリーに会うために来たんだ。お前達と話すこと等ない！」
　憤るアッシュをエルがなだめた。
「アッシュ、あなたがいない時間は長かったのよ！もう２人だけの問題じゃないの。大人になって。とにかく話しましょう·····！」
　アッシュはかなり不服そうだったが、このままでは埒が明かないと思ったのか、しぶしぶ了承し、場所を変えるため家を出ていった。家を出ていく間際、一番後ろを歩いていたレイをナタリーは呼び止めた。
「レイ·····！こんなことになって本当にごめんなさい。私何て言ったらいいか────」
「········いつかこうなる気がしてた。僕はアッシュが死んでないかもって、心のどこかで思ってたんだ。でも、君の側にいたくて黙ってた。僕のせいでもある───でも、もう今になってアッシュが現れたとしても、君や子ども達を僕は死んでも手放せないんだ。謝らなくていいから、ずっと一緒にいて欲しい。·······諦めが悪くてごめんね。」
　レイは困ったように笑い、すぐに３人の後を追って家を出ていった。
　自分が原因で絡み合ってしまった糸をほどくことができるのか、ナタリーには分からず、家を出ていく４人の後ろ姿をただ見送ることしかできなかった。